願意。”

芳馨一怔：“‘阿容取媚’？姑娘言重。其實只要陛下眼中有姑娘，便有成事的希望，並不需要刻意奉承。若刻意奉承，只怕還適得其反。”

我別過頭，不願意再談論此事：“陛下久不處置，想來是因為封司政之事。如此也好，這樣拖著，說不定錦素活命有望。”

芳馨頷首：“不錯。姑娘只要專心畫好火器，等著詔見即可。”

第八章　天之所置

回宮前一天，因太后已痊癒，慎嬪特地帶我去仁壽殿請安。仁壽殿坐落在桂園和礱砥軒北面的山頂上，是金沙池南岸地勢最高之處，從山上望下去，礱砥軒中的清泉小池如一塊碧透的玉石。劉離離穿了一件淡珊瑚色小襖，挽起袖子和宮人們在小池邊浣帕。桂園卻是空無一人了。

山道雖緩，我卻走得氣喘吁吁。而慎嬪因為日日上山侍疾，倒是氣定神閒。她故意放慢腳步，一面走一面說些高曜近來的瑣事。我心跳得厲害，呼吸也急促，只略應了幾句便說不出話來。慎嬪笑道：“你整天讀書作畫，也該出來多走動才好，你的身子骨愈發連我也不如了。”

我甚是慚愧：“娘娘所言甚是。是臣女無能。”

慎嬪指著階邊的青石條道：“歇息一會兒再走。”說罷拉過我的手，親自扶我坐下。我欠身道：“多謝娘娘。”綠萼從隨身帶的瓷壺中倒了一盞溫水服侍我喝下。

慎嬪身子一歪，坐在我身邊，隨手從身後的迎春花枝上拈了一朵金黃燦爛的小花在手中把玩。我好奇道：“娘娘適才說到殿下不小心把皮毱踢到了劉大人的身上，後來怎樣了？”

慎嬪一怔，笑道：“離離嶄新的一件狐皮氅衣，被皮毱上的泥水弄黑了，髒東西膩在長毛裡，擦不淨，又不能洗。離離雖然沒說什麼，但我知道那件衣裳是她的愛物，她定是心疼得很。曜兒後來賠了不是，又叫李嬤嬤把自己的體己銀子都拿了出來，重新買了一張上等的狐皮賠給她，這才了事。”

我笑道：“殿下輕財仗義，很講道理。”

慎嬪笑道：“這是對著離離才這樣，若他弄壞了你的衣裳，想來也就賴過去了。到底親疏不同，曜兒對離離，也只是敬重，並不親近。”

我淡淡一笑，默然飲水。忽聽慎嬪幽然道：“說起親疏，你覺得皇帝與周氏，誰與太后更親近些？”

我隨口道：“當然是陛下。”

慎嬪搖頭道：“不見得，依我看當是周氏才對。”

我一怔：“貴妃雖是太后的弟子，但陛下畢竟是親子。娘娘何出此言？”

慎嬪道：“周氏自回宮以來，日日來仁壽殿問安請罪，太后總不肯見。周氏也不勉強，每天只在殿外站一會兒便回宮了。然而皇上和皇后去了，太后雖淡淡的不大理會，卻總還是會見的。”

我嘆道：“或許人總是會對自己最親近的人更苛責，更無情。”

慎嬪道：“我原本以為，周氏不聽太后的勸阻，執意拋下三個兒女隨軍出征，定會深深自責。太后不見，她便應該長跪才是。誰知她每次只是站了一刻鐘便走了。這般沒有誠意，太后又怎會寬恕她？”

我笑道：“太后可親口說過周貴妃請罪毫無誠意麼？”

慎嬪搖頭：“並沒有。”

我嘆道：“娘娘既說周貴妃是太后最親近的人，她們又同出身江湖，這請罪與寬恕的方式，恐非尋常人能想到。娘娘多猜也是無益。”

慎嬪默默思想，手中的迎春花落在紫白色長裙上，又飄落在石階上。山風如水，輕柔中帶著一絲暖意，迎春花隨風而去，如逐水而逝。慎嬪目送落花飄遠，方才起身一拂長裙：“走吧。這會兒周氏應該在仁壽殿，去看了便知道誰說得對。”

還未進入庭院，便聽得兵刅相交的鏗鏘之聲。我和慎嬪相視一眼，三步並作兩步奔進院子。只見太后手持長劍，斜斜揮向身著白衣的周貴妃。周貴妃側轉身子，右手伸姆指與中指牢牢捏住劍身，左手掌緣一拂，長劍頓時斷為兩截。她拋下斷劍，雙手迅捷無倫地交替掃過劍身，但聞叮叮噹噹的清脆聲響，太后手中的半截斷刃節節寸斷，陽光下如晨辰墜地。而周貴妃寬大的袖子被斷劍削碎，片片如素蝶飄飛。太后這一招若使盡，不免連手腕也要被周貴妃切斷。她硬生生地扭轉身體，腳步向左一滑，方才穩穩站住。周貴妃白衣勝雪，素手垂落，纖指一曲，地上一柄淡綠色的長劍頓時跳了起來，被她牢牢握在手中。

我和慎嬪只看得瞠目結舌，半晌說不出話。

太后面色大變：“你用這一招‘損之又