直到那夜，才發現，曾幾何時，憐惜之情，已變了質，更深，且重。

白淨的柔荑，為他換上外褂，替他繫上腰帶，撫平他的衣襟。

她每一個動作、每一個步驟，都如此輕柔、細心，教他不禁深想。

她為他，是真心？報恩？是不得不為？抑或只為了自己爭取一席之地？

每一天，都在想。

想她是真心，一點也好，不為別的，不為了恩情，不為了欠款，不為了能歸鄉，不為了爹孃，不為了刀家，只為他。

只單單的，為了他。

浸了熱水的布巾，撫上了臉面，他不自覺，輕輕壓握住她握著布巾的嫩白玉指。

幾不可見的，她微微一顫，讓他意外的是，即便一旁還有管事等著，但這回，她竟沒急著抽手。

原本落在他臉龐的視線，悄悄輕移，對上了他的眼。

那水漾的眼眸，黑如湖水，幽幽映著他的臉，似泛著薄薄的水光，隱隱也有著些許……款款深情？

他懷疑，她知曉他的情，也對他有意……否則豈會對他這般用心？這般盡力？這般……溫柔似水？

但在他能清楚深究之前，她垂下了眼眸，抽回了手。

總是這般的，不讓他看得太清。

怕耽溺嗎？怕對他用情？

她的退縮，總教他如鯁在喉、胸悶心緊，惱著她，惱著自己，怕終有一天，逼她太甚，壞了這一切。

鐵子正看著荼蘼轉身，清洗布巾，捧來熱茶，在那短短一瞬，她已再度恢復了往昔的冷靜鎮定，有那麼小小的剎那，他幾乎想伸手再次攪亂她那平靜無波的面容。

無論是喜怒哀樂，什麼都好。

但最終，還是忍住了。

他知道，他若強要，她不會反抗。

她曉得刀家欠他太多，就算他要納她為妻為妾為脾為奴，既便身為巫兒，她也不得不從。

但他想要的，不是個只會應聲的陶俑，不是個只會說好的下人。

他要的，是真正的荼蘼，是那個即便知道巫兒不得婚嫁，卻仍願意為他破除規矩的刀荼蘼。

他希望自己的分量，在她心中，比刀家還重，比那些不珍惜她的族人更沉。

他要她，心甘情願。

所以，等著；所以，候著；所以，忍著。

終有一天，她會自願留在他懷中，伴在他身邊，讓他為她擔那些憂，教他替她撫去眉間的愁。

收回凝在她臉上的視線，他在桌案前坐下，將注意力，拉回桌案上的卷宗之上。

他和眾管事，討論商務。

荼蘼就候在一旁，靜靜跪坐著。

即便只是如此，身旁女子的存在，已讓他莫名心安。

待議之事，堆得和小山一樣高。

他一宗一宗的處理，各國分行的管事，一一前來上報，人無法親到的，也有卷宗送至。

似乎在眨眼間，天色已暗。

荼蘼讓人點了燈，送上晚膳，他隨便吃了幾口，繼續議事。

然後，晚膳撤走了，明月也上了枝頭。

夏蟬知了在窗外唧唧輕鳴，遠處蛙蟈也一併張嘴合奏。

終於，他清完了桌上的卷宗。

“諸位，可尚有他事參議？”管事們倦容已現，見桌案上已無其他卷宗，終於都鬆了口氣。

“若無事——”

他方開口，卻聽身旁女子，出了聲。

“爺，尚有一事。”

他一愣，瞧著她。

“何事？”她低垂螓首，將早已置放於桌案旁的錦盒，捧至他眼前。

“今日晌午，上柱國託人送來此物。”上柱國？

鐵子正心微驚，但不動聲色。

他接過錦盒，將其掀開，錦盒裡，除了一絲綢，別無他物，他展開絲綢，其上繪有一名女子，留白處，書有字，也有落款。

他面無表情的看著，眼微眯，輕抽。

然後，他看向她。

“這畫，你看過了？”

“是。”

“來人可有說些什麼？”

“白氏之女，其性溫順柔美，嫻熟六藝，家世良好，和鐵爺正是門當戶對。”

她垂眉輕言，看不出喜怒，字字句句，皆清楚迴盪在廳室裡。

廳裡眾人，聞言卻盡皆心驚。

這……這不是在說親嗎？

荼蘼難道不知，爺的