為皇太子，性情仁厚，高宗遂想禪位給他。武后以藥酒毒死了二十四歲的太子弘。同年，高宗又立二十二歲的次子李賢為皇太子，並令太子監國。李賢容止端重，好讀書，有文才。武后正欲逞志，太子賢能反遭妒恨，遂被藉端廢為平民。同年，二十五歲的三子李顯被立為太子，太子得子重照，高宗欣喜，遂打破慣例，立只有兩個月的重照為皇太孫，以使李氏皇統後繼有人。三年後，高宗死去，太子繼位，是為中宗。但過了五十五天，就被廢為廬陵王，幽禁於深宮。後來，重照十八歲時，也被武后杖殺。684年，武后立二十二歲的四子李旦做皇帝，是為睿宗，將其軟禁起來，不得與聞朝政。從此，政無大小，統由武后裁決，史稱“武后稱制”。

相傳，被廢為平民的李賢流放在巴州（今四川省巴中），有感於父皇的崩逝，母后的乖情，作了一首黃臺瓜詞，詞曰：種瓜黃臺下，瓜熟子離離，一摘使瓜好，再摘使瓜稀，三摘猶為可，四摘抱蔓歸。

這首詞傳入京城，武后的使者就來到巴州逼他自盡了。死時年方三十一歲。

武后同丈夫、兒子角逐的結果，是她暫時取得了勝利，終於在690年，六十七歲時登上了皇帝的寶座。她改國號為周，改東都洛陽為神都，自己立號為聖神皇帝，以睿宗李旦為皇嗣。武則天自奪得後位，經過了三十六年的苦以經營，終於成為帝王。“請君入甕”武后稱帝，史稱“武后革命”。新王朝的建立，使原來依附於舊王朝的皇室、外戚、將相們失去了自己的天堂，他們怎能甘心呢？先是公開叛亂，一起起都被鎮壓下去。但是，他們終究是一股潛在的政治勢力，時刻威脅著新王朝的生存。武則天正苦於此，一個叫魚保家的人來獻策，請鑄銅匭，獎勵告密。這正中女皇下懷，立即詔令魚保家監鑄銅匭，並詔旨各州縣，凡有欲進京告密者，州縣給以驛馬和五品官的供奉，送其儘速來京，並不得詢問告密內容。凡來告密的，無論達官貴人，還是農民樵夫，一律接見。告密有功者給以封賞，不實者，也不予追究。從此，四“”方告密者

蜂湧而起，來京向銅匭投書者絡絡不絕。

銅匭，是個銅匣，方形，四面各開投書口，可進不可出。它是專為告密而設的，其形式有如今日之“檢舉箱”。俗語說，搬起石頭打了自己的腳。魚保家正是這樣，他監造的銅匭鑄成以後，就有仇家投書於銅匭，告發他曾參與謀叛活動，他也被砍掉了腦袋。

銅匭設定以後，告密者日多，案積如山，武則天就拔擢了一批新法官來刑訊治獄。這些人多是告密者，出身無賴，性情殘忍，善於羅織罪名，陷害無辜。武則天就以這些酷吏作刀斧，先誅殺宗室數百人，又殺大臣數百家，刺吏以下的軍政官吏則不計其數了，有力地打擊了李唐王朝的勢力，從而得以聽政於朝，安居後宮。但是，酷吏的濫殺，也引起朝臣們人人自危，造成了危機。這時，武則天就又反手推罪於這些酷吏，借用這些鷹犬的頭顱，來緩解日趨緊張的形勢。

酷吏索元禮，以告密起家，曾殺害數千人。他刑訊時，以木椽枷住被刑人的手足，反轉用刑，痛楚難忍，名之曰“鳳凰曬翅”。又有令被刑人雙手捧枷，枷上層層壘磚，名之曰“仙人獻果”。更有甚者，懸人腳於樑上，頭垂於下，墜巨石於頭髮；還有以鐵籠（圈）套在被刑人頭上，四周打入木楔。這酷刑不但奇痛難耐，常常使骨裂腦崩。索元禮以酷刑殺人，終於激起民憤，武則天遂將他也收入獄中。受理索元禮案的法官，原是索元禮的部下，初時，索元禮多方抵賴，不肯服罪。那法官遂厲聲說：“請把索公用的鐵籠取來！”只此一名話，索元禮立即頓首認罪了。

後死獄中。

酷吏周興，是以製造“謀反”冤獄而臭名昭著的，亦曾殺害數千人。周興終也被人告發“謀反”。武則天詔令另一酷吏來俊臣審理此案。

來俊臣受命後即邀請周興宴飲，時周興尚不知自己已經犯案。酒宴間，來俊臣說：“弟有一案，罪犯不肯認罪，為之奈何！”周興隨口便說：“這事還不容易嗎？取一大甕來，四周架上木炭，點起火來，將罪犯置於甕中，還怕他不認罪嗎！”來俊臣連稱周兄高見，立即命人抬來大甕，點起火。他站起來向周興一拜，從容說道：“弟承密旨，人告兄謀反，請君入甕吧！”周興一聽，立即汗流浹背，叩頭認罪了。“請君入甕”，這個成語，就是從這個故事來的。

酷吏來俊臣，作惡更多，殺害了千餘家。697年，他終於也以“謀反”的罪名，被斬首於西市。仇家蜂至，爭相而上，挖其眼，剖其心，啖其肉，踐其骨，立時罄盡。士民相