排個官做，他對郗超說：“殷浩這個人做個僕射、尚書令什麼的官還是很能勝任的。”當時這兩個官都是掌管文書處理的。

於是郗超安排殷浩做了尚書令，並寫信告訴殷浩。殷浩得到這一訊息高興得不知道怎麼好，他立刻給桓溫寫了一封熱情洋溢的感謝信，而且寫完裝進信封之後，又反覆拿出來斟酌詞句，結果最後雖然改得很滿意了，卻把信給放到一邊去了，給桓溫寄了個空信封。

桓溫認為這是殷浩羞辱自己，不領自己的情，於是再不啟用殷浩。殷浩後來發現這封信沒寄出去，又悔又恨，竟然大病一場，死於信安。

桓溫掌握朝中大權之後，再沒人能反對他北伐。於是桓溫於東晉永和十年（354）二月乙丑，統率步騎五萬，從江陵出發，取道襄陽，逆漢水北上，由均口抵達南鄉，然後便由淅川直指武關（今陝西商洛西南、丹江北岸）。

武關與潼關、蕭關、大散關並稱為“關中四塞”，雄偉險絕，為關中東南門戶，兵家必爭之地。桓溫率軍到了關下，並不進攻。而是悄悄派了數百餘壯士，化裝成百姓潛入了關內。然後於晚上擊鼓點火，秦兵以為攻關，都來到關上防守。城內的數百人便到處點火，同時大喊晉軍已經入關了。秦兵大驚，桓溫趁勢攻關，秦兵本來就少，又慌亂不能齊心，很快抵擋不住，被晉軍攻破。守將郭敬投降。

桓溫取了武關，揮軍西進，又連取上洛、青泥二壘，令弟弟弟桓衝率一萬騎兵為側翼，自己三萬步騎在前，侄兒桓石虔率一萬士兵在後，進軍長安。

苻健則派太子苻萇與淮南王苻生率五萬部隊去迎戰，苻雄與苻菁率一萬精騎兵為側翼。淮南王苻生是苻健第三個兒子，自幼性格無賴不講理，粗暴野蠻，又因為天生一隻眼睛瞎了，他的爺爺苻洪非常討厭他。符洪曾經當著苻生之面對左右的人嘲笑這個孫子說：“我聽說瞎兒只流一行淚，不知道你們信不信？”左右當然隨口附和：“相信！”苻生受了侮辱，拔出佩刀，在瞎了的那隻眼上狠刺一刀，指著流出的血道：“這豈不是又一行淚麼！”苻洪大怒，讓人用鞭抽他。苻生天生有厚皮，並不覺得疼痛，反而笑道：“我生性不怕刀砍鞭抽。”苻洪大罵道：“你就是個賤骨頭，只配當奴隸！”因為石勒當過奴隸，苻生便回答道：“那我是不是和石勒一樣啊？”

苻洪聽苻生自比前國之君，更覺喪氣，便向苻健道：“你兒悖異輕狂，我看早點弄死算了，不然一定會有後患。”

苻健雖然連連答應，但畢竟是親生兒子，不忍下手。苻洪的小兒子苻雄也替這個侄子向父親求情說：“孩子大了肯定能改過，關鍵還在於教育，畢竟是一條命啊，怎能說殺就殺了？”苻生這才得以不死。苻生長大以後，天生神力，又極雄悍好鬥，能徒手和猛獸打架，追及奔馬，而且騎射與武藝都非常厲害，竟成為一員猛將。

苻萇帶著苻生率軍來戰桓溫。苻生自帶一支人馬，衝在部隊的最前頭，直殺入晉軍之中。晉軍竟抵擋不住，被殺得大亂。晉將劉泓被苻生斬於馬下。苻萇趁勢掩殺，晉軍敗退。桓溫拼命穩住陣腳，退軍守營不敢出戰。

第二天，桓溫派桓石虔帶兵與秦軍交戰。桓石虔是桓溫二弟桓豁的兒子，自小好鬥勇猛，曾經隨桓溫在荊州圍獵，一猛虎身中數箭伏地，桓溫帳下有人和桓石虔開玩笑道：“你敢不敢從那老虎身上拔箭？”桓石虔聽了下馬走上前就要拔箭，老虎並未死掉，跳起來撲向桓石虔，桓石虔也立刻跳起，跳得竟比猛虎還要高，凌空從虎身上拔出一箭。老虎疼得大吼一聲，再跳再撲，桓石虔閃身躲過，再拔一箭。一連拔了數箭，竟把那老虎給疼死了。在場的將士全都看傻了。桓石虔長大以後，身高八尺三寸。晉尺的一尺長24。4厘米，八尺三寸就是兩米零三的樣子。他不但長得高，體格健壯，而且武藝高強，也是一員猛將。

桓石虔帶兵與苻生戰在一處，可謂是棋逢對手，連戰兩日不分勝負。

桓溫是勞師遠征，欲速戰速決，一看戰鬥在僵持狀態，對己不利，遂讓桓石虔詐敗。苻生天性好殺，自然不肯捨棄，從後追來。桓溫早設下伏兵，把秦軍殺敗。苻萇帶兵後撤，自己斷後，結果被箭射傷。

苻雄與苻菁的側翼和桓衝所帶的軍隊在白鹿原大戰，桓衝被包圍，情勢危急。桓溫遂放棄攻城，轉去增援桓衝，給苻雄與苻菁來了個反包圍，苻雄與苻菁大敗，幾乎一半人戰死，兩個人逃回長安。

桓石虔一戰成名，前秦都知道他的威名。聽說當時凡西安人有患瘧疾的，只要對著他大吼一聲“桓石虔來也！”一般人打個哆嗦，病