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兒子的江山保住了，她的聖母皇太后的地位也保住了。雖然如此，作為一個年輕的女人，沒有丈夫的歲月畢竟是孤苦的，尤其是在這個一日將至的清晨，人間所有的夫妻都在鴛鴦被中擁抱的時候，她卻一人孤零零地躺著。她最怕這時醒過來，但偏偏每天這時她又都要醒過來。回憶以往的甜蜜日子，能夠暫時給她以溫馨，但很快，寡婦的煩惱鬱悶便會佔著上風。她想起這一輩子就要永遠這樣孤孤單單地生活下去的時候，龍鳳繡被所象徵的至高無上的地位權力，便再也不能填補她內心深處的寂寞空虛。每當這時，她甚至後悔當初不該費盡心思去招惹皇上的注意，去討得他的歡心。

咸豐元年冬天，初登皇位的咸豐帝向全國下達選秀女的詔命：凡四品以上滿蒙文武官員家中十五歲至十八歲之間的女孩子，全部入京候選。慈禧太后那拉氏那年十七歲，父親惠徵官居安徽皖南道員，正四品銜，各方面都在條件之內，家裡只得打點行裝，準備送她進京。正在這時，惠徵得急病死了。那拉氏上無兄長，下無弟弟，僅僅有一個十三歲的妹妹，寡婦孤女哭得死去活來。當時官場的風氣是，太太死了，弔喪的壓斷街；老爺死了，無人理睬。惠徵居官還算清廉，家中並無多少積蓄，徽州城又無親戚好友，一切都要靠太太出面，四處花錢張羅。待到把靈柩搬到回京的船上時，身上的銀子已所剩無幾了。

這天傍晚，靈舟停在江蘇清江浦。正當暮冬，寒風怒號，江面冷清至極。舟中那拉氏母女三人眼看家道如此不幸，瞻視前途，更加艱難，遂一齊撫棺痛哭。悽慘的哭聲在寒夜江面上傳播開去，遠遠近近的人聽了無不憫惻。突然，一個穿著整齊的男子站在岸上，對著靈舟高喊：“這是運靈柩去京師的船嗎？”

“是的。”船老大忙答話。

那人踏過跳板，對著身穿重孝的惠徵太太鞠了一躬，說：“我家老爺是你家過世老爺的故人，今夜因有要客在府上，不能親來弔唁，特為打發我送賻銀三百兩，以表故人之情，並請太太節哀。”

從徽州到清江浦，沿途數百里無任何人過問，不料在此遇到這樣一個古道熱腸的好人，惠徵太太感激得不知如何答謝才是，忙拖過兩個女兒，說：“跪下，給這位大爺磕頭！”

那拉氏姊妹正要下跪，那人趕緊先彎腰，連聲說：“不敢當，不敢當！我這就回去覆命，請太太給我一張收據。”

惠徵太太這時才想起，還不知丈夫生前的這個仗義之友是個什麼人哩，遂問：“請問貴府老爺尊姓大名，官居何職？”

那人答：“我家老爺姓吳名棠字仲宣，現官居兩淮鹽運使司山陽分司運判。”

惠徵太太心裡納悶：從沒有聽見丈夫說起過這個人。她一邊道謝，一邊提筆寫字：“謹收吳老爺賻銀三百兩。大恩大德，容日後報答。惠徵遺孀叩謝。”

那人收下字據回府覆命。吳棠一見字據，大怒道：“混賬東西，這賻銀是送到殷老爺家裡的，怎麼冒出一個惠徵來了！這惠徵是誰？”

聽差慌了：“老爺不是說送到運靈柩去京師的那隻船嗎？我聽到哭聲，又問是不是到京師去，說是的，我就送去了，她們也收了。”

吳棠冷笑道：“好個糊塗的東西，天下哪有不愛銀子的人！你送她三百兩白花花的銀子，她還會不收嗎？你問過她的姓沒有？”

聽差辯道：“小人想，世上哪有這等湊巧的事，都死了人，都運到京師，又都在這時停在清江浦。所以小人想，這不要問的，必定是殷家無疑。”

吳棠發火了，拍著桌子嚷道：“你這個沒用的傢伙，還敢這樣狡辯？你趕快到江邊去，把三百兩銀子追回來，再送到殷家的船上去！”

“去就是了！”聽差答應著，心裡仍不大服氣。

“慢點！”側門邊走出一個師爺來，向聽差招了招手，然後對吳棠說，“老爺，我剛從江邊來，知道些情況。”

“你說吧。”

“收到銀子的這一家是滿人，主人原是安徽的一個道員。這次進京，一是運靈柩回籍安葬，一是送女兒進宮選秀女。老爺，”師爺湊到吳棠的耳邊，小聲說，“這進宮的秀女，日後的前途誰能料定得了？倘若被皇上看中，那就是貴妃娘娘了。到那時，只怕老爺想巴結都巴結不上哩！三百兩銀子，對老爺來說算不上一回事，但對這時的寡婦孤女來說，則是一個天大的人情。既然銀子已經送了，老爺不如干脆做個全人情，以惠徵故人的身份親到船上去看望一下，為今後預留一個地步。”

吳棠想想也有道理。三百兩銀子，