“沅甫，你的辛勞，皇太后、皇上都知道，天地神靈也都知道，不要哭，不要哭了。”曾國藩說著說著，自己的眼睛也變得模糊起來。

四周畫舫上的人全部停止作樂，無聲地望著他們的統帥，各人心中都捲起複雜的思潮，由曾國荃的開缺想到了自己，由湘軍的今日處境想到以後的艱難，人人心頭上都罩上如同今夜月色似的輕紗，預感到前途的渺茫、迷惘、變化莫測、捉摸不定……

過了很久，曾國荃停止了哭泣，曾國藩和畫舫上所有人才放下心來。這時明月早已西墜，東方隱隱現出魚肚白來，兩岸觀賞者們都已回家睡覺去了，一條裝滿貨物的大船駛過來。曾國荃起身向眾人拱手說：“國荃就要回老家去了，望各位善自珍重，異日再得相見。”說完後，又拉著曾國藩的手說，“眼下陰晴未測，大哥你要多加註意。”

眾皆憮然。曾國藩緊緊地抱著弟弟的肩，良久，才悽愴地說：“大哥我早已置禍福譭譽於度外，坦然做去，見可而留，知難而退，但不得罪東家，好來好去就行了。”

兄弟二人互相緊緊地抱著，好半天，國荃先鬆手：“大哥，我走了！”

“等等。”曾國藩轉身喊道，“荊七，把送給九爺的東西拿來。”

荊七捧著一卷紅紙走來。

“九弟，你的大夫第建好後，將大哥替你寫的這副楹聯貼上去。”

曾國荃將紅紙展開，上面寫著：“千秋邈矣獨留我，百戰歸來再讀書。”他明白大哥的用意，重重地點點頭，轉身向貨船走去……

船開出很遠了，曾國藩仍憑窗遠眺，他似乎忘記了滿畫舫上的湘軍將領們，也忘記了自己身在秦淮河上。

“滌丈！”彭玉麟走到曾國藩身邊，輕輕地叫了一聲，“過幾天，我也要請假回衡陽了。”

“為何事？”曾國藩轉過臉來，看見彭玉麟臉色陰沉，不像是為了衣錦還鄉，而是另有別故。

“國秀已病入膏肓了。”彭玉麟難過地說。

“什麼病？”曾國藩這時才想起，近幾天來彭玉麟一直心事重重，今天的餞行宴會上，他也一言未發，總以為是因沅甫開缺的緣故，卻原來如此！

“醫師至今未診斷出病因，有半年了，整日茶飯不思，日漸消瘦。”彭玉麟說著說著，眼圈都要紅了。

“雪琴，這都怪我平素關心不夠，依仗你為左右手，不讓你回家休假，國秀這病是長期思念你的緣故。現在金陵已復，大功告成，你將軍務安排一下，回去住三個月吧！要不要國棟和你一起去？”

“國棟跟我一道去衡陽看望妹子那更好。”曾國藩的真誠關懷使彭玉麟感動，猶豫片刻，他說，“不過，玉麟此番回去，就不再離開渣江了。”

“為什麼？”曾國藩大為吃驚，九弟回籍，已使他不勝悲涼，彭玉麟又說出這樣的話，更增一分愴惻。

“滌丈，玉麟出身貧寒，兼秉性耿介，當此亂世，本不宜出外做事。咸豐三年，一則激於義憤，二來感滌丈知遇，遂離家別母，隨馬後驅馳，幸託皇上洪福、滌丈大才，成此功勞。玉麟離開渣江時，曾對著小姑的墳頭起過誓：功成之後，布衣回鄉，長伴孤魂，永不分離。”彭玉麟說到此。已語聲嘶啞，曾國藩也被這個奇男子的至情深義所感動。

“何況今日國秀又如此！看來她在世之日也不多了，我也不忍心再讓她一人帶著弱子在家受罪。滌丈，你老說得好：千秋邈矣獨留我，百戰歸來再讀書。十餘年戰事，湘軍從將領到勇丁，死去的人總在三五萬，留下我們這批人能親眼看到攻下金陵，已是大幸了。玉麟天資魯鈍，於世事所知甚少，這些年來跟著滌丈轉戰東西，廣結各色人等，眼界大開，此時再來追憶前哲遺訓，似乎領悟更深。玉麟此生別無奢求，只願回到渣江，粗茶淡飯，讀書課子，對照先哲所言，細嚼十餘年舊事，倘能於人生有一番深悟頓徹，則勝過蟒袍玉帶多矣！”

彭玉麟這一番發自肺腑的話像一道流泉、一陣雨絲無聲地注入、細細地滋潤著曾國藩的心田。他很覺慚愧。自己天天講黃老之術，卻比從不談黃老二字的彭玉麟相差十萬八千里。他望著靜靜流淌的秦淮河水，由衷地說：“雪琴，你的這番志向，正是先賢遺風。我也時時想學著做，但可能做不到。金陵雖下，長毛還有二十餘萬，皖北河南一帶捻軍聲勢浩大，他們很有可能合為一股，戰事即將由江南轉向江北。君父尚在憂危之中，臣子豈能解甲歸田，消受清福？雪琴，回去好好休養一段時期，照顧國秀。一旦國秀病情好轉，還請大駕早返金陵。”

彭