是日正值春分，寶玉吃過午飯，葛巾藤鞋，隨手卷了一本書走至廊下，命麝月放下方竹躺椅來，就在桃花樹旁隨便歪著，因見屋簷下有燕子忙忙碌碌的來回銜泥，心有所感，隨口吟道：“玉人一去未回馬，梁間燕子三見歸。”吟罷，連連嘆息數聲。寶釵隔窗聽見，初時不解，忽思及今日乃是二月十二，更覺鬱郁。低頭思索一回，因命麝月去街市上買些瓜果香燭回來。麝月笑道：“二奶奶前頭才說的：如今不比從前，能省則省，所以連十五燈節都沒操辦；今日不過是個小節氣，倒要供奉花神，豈不顛倒了？”寶釵道：“叫你去便去，哪來的這些話說？”麝月還要問時，襲人恰好進來聽見，忙道：“我前兒上街經過香燭店，已經早早買了備下，奶奶要用時，只管取來。”寶釵點頭嘆道：“我倒忘了，今兒也是你的生日。”麝月這方恍然大悟，忙與襲人出來擺設香案，尋出一隻漢玉觴來，貯了一觴百花釀，又將博山爐焚了百合香，往院裡挑打苞兒的碧桃花剪了幾枝，插在書桌上一個霽紅花囊裡。正在忙碌，蔣玉菡已回來了，拎著些火腿、肉乾、薰魚、醋鴨之類，並一罈子花雕酒，向寶玉笑道：“吃了十來日素，我們今日必要喝乾這一罈，不醉不休。”寶玉笑道：“只有這一罈酒，怕還醉不了你我兩個。”襲人見了，忙拉進玉菡來問他：“你那裡來的錢打酒？可是又當了什麼？”蔣玉菡道：“這家裡又還有什麼值錢東西，就剩下那把劍還值幾兩銀子，白擱著也是落灰，我所以拿了去換些酒菜替你做壽，咱們好好樂他一晚。”襲人心下不忍，埋怨道：“又不是什麼大生日，何用得著當劍？那是你最心愛的，雖不用來唱戲，閒時舞動兩下也是一件頑意兒，如今當了，他日可指著什麼來贖呢？”蔣玉菡道：“還贖他做什麼？橫豎這輩子我再不唱戲，看見他倒心煩，當掉了倒也心眼乾淨。”說著出來，寶釵已在案前拜了幾拜，復與麝月往明間裡調排桌椅，佈設杯箸。寶玉知道心思已被寶釵猜破，反不好意思的，進來斟了一觴酒，仍回來桃樹前，暗思柳夢梅有“拾畫、叫畫”之典，唐明皇有“迎像、哭像”之情，我與林妹妹泉臺永隔，卻對此一樹碧桃花泣血長哭亦不能矣。遂將一觴酒盡澆在樹根下了，暗祝一回，進來與蔣玉菡坐了對面。屏風後另設一席，寶釵首座，襲人次座，麝月打橫相陪。飛觴鬥斝，猜謎作對，不一時整壇酒盡已喝謦。蔣玉菡喝得興起，將白玉箸敲著碧玉杯，聲遏層雲，唱了一曲《中呂、別情》：“自別後遙山隱隱，更那堪遠水粼粼。見楊柳飛綿滾滾，對桃花醉臉醺醺。透內閣香風陣陣，掩重門暮雨紛紛。怕黃昏忽地又黃昏，不怎地不？新啼痕壓舊啼痕，斷腸人憶斷腸人。今春，香肌瘦幾分，摟頻寬三寸。”寶玉聽了，益發如醉如痴，隔窗看見院中桃花映著夕陽，堆霞簇錦的一般，因向蔣玉菡道：“這院裡的桃花已是這樣，村邊桃林裡上百株紅白桃花聚在一起，更不知是何盛況。”蔣玉菡知他未能盡興，便約著往村裡酒肆裡接著飲去，寶釵、襲人因見天已黑起，連忙勸阻，奈何再勸不住，只得由他們去了。至晚方才回來，一夜無話。轉眼清明已過，接連下了幾場透雨，天氣便熱起來。是日寶玉剛起，便有金陵的家信來了，卻是賈政催他兩個往南邊團聚，又說王夫人近日忽染一疾，漸見垂危，如若作速趕來，或還趕得見最後一面。寶玉拆讀之下，不禁號啕大哭，又說與寶釵、襲人等，也都哭了。便都著慌起來。無奈寶釵抱恙，不堪舟車勞頓，只得與麝月兩個收拾行囊，將眼面前一時用不到的釵環箱籠當了許多，且打發寶玉獨自上路，說明病癒後再圖相聚。蔣玉菡又打聽得有商船往金陵辦貨，便託人引薦，使寶玉搭船同往，又特備了一席宴請那商戶，一則託他照應，二則也是與寶玉餞行，又著襲人備了些臘肉、風鵝、鹿幹、兔脯之類，預備回鄉饋贈親友。寶玉又往各處辭行。薛姨媽、李紈兩處得了信兒，不免都痛哭一場，各有贐儀奉贈。薛姨媽又道：“本該教蝌兒與你同去，偏巧媳婦兒重著身子，穩婆算過日子，就在這一兩個月裡頭，家裡離不得人。你既要回南，倒不如教釵兒回孃家住些日子，彼此也好照應。”寶玉道：“我也是這樣說，為的是他這兩日有些咳嗽，正吃藥呢。原說過兩天好些，就來看姨媽。”薛蟠之子今已三歲，走來與寶玉磕頭，叫姑丈。寶玉牽著手說了幾句話，見他生得虎頭虎腦，與薛蟠一般無二，想到薛蟠雖然流途慘死，倒留下這一個遺腹之子，不禁感嘆。薛姨媽再三留飯，寶玉因說“還要去舅母家，晚了不好”，告辭出來。上了車，一徑來至邢大舅處。邢夫人卻不在，帶著賈琮、巧姐兒往廟裡進香去了。那邢德全正與賈蓉兩個在院子裡放了橫桌喝酒，見了寶玉，拍手笑道：“這