齊齊，地面清理得一塵不染。所有的人都在忙碌著。當雷福德大踏步向厄爾的辦公室走去時，人們都會意地抬起了頭。

早年曾做過軍人的古斯塔夫森個頭比雷福德矮，身材比厄爾瘦。然而，就他的身份來說，厄爾的辦公室似乎太小了。辦公室內已經加了一張椅子，可是，當雷福德進門時，古斯塔夫森馬上起身，一把就握住了雷福德的手。他的軍用雨衣還搭在另一隻胳膊上。

“斯蒂爾，夥計，過得怎麼樣？”他指了指另一把椅子，彷彿他正在自己的辦公室內。“我來芝加哥有些別的事；不過當我聽說你要來見厄爾時，我就留了下來，順便祝賀你，並帶著良好的祝願給你解聘。”

“解聘我？”

“是啊，當然這不是炒你的魷魚，只是為了使你更容易下決心。你在泛大陸航空公司的業績是顯著而且卓越的；我們將要失去你，但我們為你感到驕傲。”

“解聘的通知已經寫好了嗎？”雷福德問。

古斯塔夫森大笑起來。“我們可以馬上寫，當然要釋出一個宣告。這是你的驕傲，也是我們每一個人的驕傲。你是我們的人，如今是他的人了。你會幹得好的，嗯？”

“名單上其他的候選人都淘汰掉了嗎？”

“沒有。但我們可以很有把握地說，我們已經掌握了內部訊息，只要你想擔任這個職務，這個職務就是你的了。”

“這是怎麼回事？難道說這裡面有人在替我說話？”

“不，雷福德，這的確是一樁怪事。你一定在高層有朋友。”

“的確沒有。我和總統沒有任何接觸，也不認識他手下的任何人。”

“顯然，你受到卡帕斯亞當局的推薦。你認識他？”

“不認識。”

“認識與他有關係的人？”

“說實話，是的。”雷福德小聲承認說。

“好啦，你這張牌打得正是時候。”古斯塔夫森說。他拍了一下雷福德肩膀，“你擔任這個職務再合適不過了，斯蒂爾。我們將真誠地祝願你。”

“這樣看來，我已經不能推辭這個職務了嗎？”

古斯塔夫森坐在那裡，身子前傾，胳膊拄在膝蓋上。“厄爾告訴我你有些顧慮。可別鑄成一生的大錯，雷福德。你知道你需要它，現在正是唾手可得的時候，接受吧。要是我，我就會毫不猶豫地接受的，要是厄爾，厄爾也百分之百接受。名單上的任何人都羨慕得要死。”

“現在為時已晚，我已經鑄成了一生中的�