己漂亮會果真漂亮的。”

莫莉停了片刻，這才答道：

“我以為她們的意思是你如果知道自己漂亮，就不會考慮自己的外貌，你非常有把握受人喜歡，而關心的是——”

“聽！鍾打八點了。別自尋煩惱想解開法國姑娘的話裡的意思，還是幫我穿上我的連衣裙，真是個好姑娘。”

兩個姑娘打扮停當，站在辛西婭屋裡的壁爐旁等候馬車，突然瑪麗亞（貝蒂的繼任者）匆匆進來。瑪麗亞一直服侍吉布森太太，但她還是抽出空來，往樓上跑了好多次，藉口上來看看用她不用，乘機瞧瞧年輕小姐的服裝。那麼多漂亮衣服，看得她激動不已，致使她想都不想便第二十次跑步上樓，捧著一束鮮花，比先前的那兩束更漂亮。

“你的花，柯克帕特里克小姐！不，不是送你的，小姐！”原來莫莉站得離門近一些，伸手想接住花，再傳給辛西婭。“是送給柯克帕特里克小姐的。另外還有張給她的條子呢！”

辛西婭什麼也沒說，只是接住了條子和花。她捧起條子看，這樣莫莉便和她同時看了內容。

“我送你一些鮮花，你必須允許我九點以後第一個請你跳舞，九點以前我恐怕趕不到。

普。”

“這是誰呢？”莫莉問道。

辛西婭看上去極其生氣，又憤慨，又為難——一到底怎麼了，她臉變得這麼蒼白，眼裡充滿了怒火？

“是普雷斯頓先生，”她說道，回答了莫莉的問題，“我不跟他跳舞，去他的花兒吧——”

花兒扔在了餘火正中央，她接著馬上朝下捅火，讓那些閃閃生輝的漂亮花瓣著起來，好像她恨不得把這束花盡快消滅掉。她的聲音沒有提高，仍然那麼甜潤。她的動作夠果斷的，卻既不慌張也不猛烈。

“啊！”莫莉說道，“可惜這麼好看的鮮花！我們可以插在水裡嘛。”

“不，”辛西婭說，“還是毀了的好。我們不需要他的花，我一想起這個人就忍受不了。”

“這條子寫得太失禮，想套近乎，”莫莉說道，“他有什麼權利可以這樣說話——沒頭沒尾的，還只用縮寫署名！辛西婭，你在阿什科姆時和他很熟嗎？”

“噢，別讓咱們再想到他了，”辛西婭答道，“一想到他要參加舞會，就足以壞了在舞會上的興致。不過我希望他來之前我已定好舞伴，那樣我就不能和他跳了——而且你也不能跟他跳！”

“好吧！他們在叫我們，”莫莉叫道。她倆趕忙邁步，卻又小心著衣飾，下樓來到吉布森先生和吉布森太太等她倆的地方。對，吉布森先生要去——即使他過一會兒後還得離開她們，出門去照料他的病人。莫莉一看見她父親穿著盛裝晚禮服，突然仰慕起他來，覺得他是個英俊的男子漢。吉布森太太也是一身盛裝打扮——她多漂亮啊！總而言之，那天晚上這四個人走進霍林福德慈善募捐舞會的舞廳時，千真萬確再沒有哪一群人比他們更好看了。

第二十六章　舞會

如今在公開舞會上，除了跳舞的人和少女監護人外，很少有別的人，要有也是與跳舞的人多少有點關係的人。可是在莫莉和辛西婭還年輕的時代，那時候還沒有鐵路，也就沒有鐵路上跑的東西——旅行火車；如今火車可以把一個人拉到倫敦，在那裡盡情欣賞歡鬧的人群和華麗的服裝。可當年對遍佈在英格蘭鄉村小鎮上的各類老處女來說，參加一年一度的慈善募捐舞會便是一項非常正當的娛樂活動，人人要去，雖說她們跳舞的念頭多少年前早已消失，現在也不承擔少女監護人的任何一種責任。她們穿上最好的衣服，配上青春時代的花邊飾帶，好炫耀一番；她們要看看當地的貴族大人物，還要和同齡人聊聊天，好奇而又友好地議論議論周圍的年輕人，猜猜誰和誰是一對兒。兩位布朗寧小姐，不管是什麼原因，只要沒去成這樣的誤會，就會覺得受到了欺騙，錯過了一年中最熱鬧的一件大事。如果舞會在阿什科姆或科爾漢姆舉辦，該地的朋友沒有請她們過去，布朗寧小姐就會滿臉憤恨，菲比小姐就會滿心悽楚。那兩處的朋友們和她們一樣，早在二十五年前就過了參加舞會的年齡，但仍然喜歡光臨昔日讓她們歡樂過的場面，她們不顧年老體衰，一定要看看年輕一代跳舞的場面。她們坐著轎子前來。這種轎子在霍林福德現僅存一兩頂，遇上這麼個夜晚，兩個老轎伕便穩穩當當地大獲豐收。他們穿著稱為“鎮上特製號衣”的制服，抬著身著盛裝的太太小姐一趟一趟地來回小跑。其實還有驛馬車和輕便旅行馬車可坐，但布朗寧小姐深思熟慮之後，決定還是遵守更為舒適的坐轎習