炆的座位就放在二十七階上，殿裡站的有他的五六個皇叔。坐著的人比站著的人有天然的優勢，他們之間的對決想必很精彩，可惜不能現場看。

遠處的紅柱子下，幾個小太監圍成一圈，嘀嘀咕咕地說著什麼，中間夾雜著幾個詞，“祁嬪”“何婕妤”“男子”“私會”“車裂”“眼珠子”……引發了聽者的各種聯想，何當歸東張西望地走到那些長舌公後面，誰知他們十分警覺，立刻作鳥獸散，一個都不留在原地了。

何當歸尾隨著其中一個長相水靈的小太監，一直跟到一個冒著滾滾濃煙的院落。從外面看還以為是失了火，進去一看，是屋裡生爐子的炊煙。

水靈小太監晃了幾間屋，手裡多了燒餅和番薯，烤得黑乎乎的。正屋裡走出個布裙荊釵的女人，梳丫鬟頭，隔著半個院子喊：“小六子你又偷吃的，都被你拿光了我們吃什麼！讓你去打兩桶水，你的水呢？”

太監哼哼唧唧地走出院子，嘟囔著：“過氣主子，連累我們還不夠，還支使起我們來了……”氣得那丫鬟又一陣破口大罵。

等院子裡平靜下來，何當歸走近那間主屋，點破窗紙窺視。正中的土炕上坐著一個宮裝女子，左右各一個火爐，燒著劣質的黑炭，把她的衣服和臉都燻得一層灰，不時咳嗽一聲。爐子上滾滾煮的只是一點清湯寡水，用不用弄屋裡這麼多煙？奇怪。

那宮裝女子生著一雙水波盪漾的眼睛，一邊蹙眉咳嗽，一邊淚汪汪地看著丫鬟的背脊，丫鬟只顧對著火爐搖扇子。宮裝女子那副楚楚不勝，我見猶憐的樣子，估計當年的西子捧心也就這般光景了。

熟人，祁沐兒，長相肖似故去的大腳馬皇后。上次只是一眼看上去像，這次再看見，簡直就是神似了，馬皇后留下的幾個女兒孫女裡都沒一個像她的。這樣一個人材，拉去讓朱元璋看上一眼還了得？起碼能當成一幅活畫像觀賞吧，怎麼半月不見卻落魄成這樣！

“祁嬪娘娘，”燒火丫鬟粗聲粗氣地說，“你歇口氣消停會子吧，再咳就把肺吐出來了。你坐著享福，我跪著燒火，你吃著我餓著，你再這麼金貴拿主子的款兒，我們都沒法兒活了。”

祁沐兒用手背抹淚，咳得更不可開交了：“你們別欺負我，我有羅妃當靠山，咳咳，她不會不管我的，咳！”

丫鬟冷笑一聲，丟開撥火的鉗子，走到門口和一個嬤嬤私語道：“去會羅妃娘娘罷，這一位只有等死的份兒了，不用怕她掀起浪來，這裡有奴婢看著呢。”

嬤嬤離去，丫鬟回屋裡仍繼續燒火，背對祁沐兒蹲著。這時變故突生，祁沐兒美麗的面孔不復柔弱，反而露出兩分陰狠，森森涼涼地彎了唇角，纖手摸過炕頭的瓷枕，照著燒火丫鬟的後腦狠狠一下。

丫鬟驚叫回頭，腦門上又吃了一記重擊，臉上依次閃過錯愕、震怒、惶恐的神色，斷續著開口求饒：“好主子饒命，奴婢也是聽命做事，沒，沒辦法的呀。好主子你別生氣，奴婢這就去給你尋好吃好喝的來，饒命呀！”

“我不生氣，”祁沐兒笑著，動人的面容被火光稍稍扭曲，“一隻跳蚤臭蟲哪能讓我動氣——蟲子就應該被拍死。”

“嗚啊，娘娘饒命，奴婢改了！”

“改了？”

“奴婢真心改了，從今後再不敢做不利主子的事了，也不聽羅妃的差遣了……對了！奴婢還知道一個羅妃的死穴，奴婢有證據！”

“……說。”

“羅妃和東宮的彭大公子私相授受，剛傳出一隻香囊，奴婢還拾得了裡面的一塊香。”

丫鬟雙手奉上香，祁沐兒接過收進腰裡，紅唇一扭，迎面一擊，瓷枕碎在丫鬟的天靈蓋上，血流如泉，丫鬟這下連慘呼聲都斷絕了。何當歸推窗戶的動作猛然收回，發出“嘎吱”的聲響。祁沐兒警覺地回頭看，只看到窗紙上映出的竹影婆娑，以為那是風吹出的聲音。

看來殺人是預先做好準備的，暗處望著祁沐兒把屍身綁上石頭，拖進門外水池邊棄屍，動作不慌不忙，連氣息都不紊亂。何當歸嘆道，若非親眼看見，誰能想象一個小白兔外表的女子殺人不眨眼，一種可能是她不止一次殺過人，還有一種可能是這次殺人前，她已預先在腦中溫習了幾十上百遍，才會這麼駕輕就熟。不管是哪種可能都夠毛骨悚然的。

“祁嬪，有人找你，跟我走罷！”

一名年老的宮女在院子外喊了一聲，祁沐兒抓了把煤灰抹臉上，低眉順眼地站出來，問：“不知是哪位娘娘找，求姑姑指教。”雙手遞上一吊錢。

宮女不接錢，扭身便走，用威脅的口吻