來迎接公孫鞅。公孫鞅進入宮中，孝公親自賜座，向公孫鞅請教，態度非常誠摯而懇切。公孫鞅盡展其學，向秦孝公詳細闡述瞭如何使秦國富強的道理，以及秦國現在存在的弊端，應該從哪些方面著手改革，等等。彼此問答，接連三天三夜，君臣二人越談越投機，越談越融洽。於是孝公拜公孫鞅為左庶長，主持變法。

由於秦孝公的充分信任，公孫鞅的變法獲得了很大的成功。秦孝公封之以商、於之地，故後來公孫鞅即以封地為姓，人稱其為商鞅。

以後秦國的歷代君主都堅持商鞅的新法，秦國很快富強起來，與東方的齊國一道，成為兩個最強大的國家。在這種情況下，一些遊說之士奔走於各國，搖唇鼓舌，紛呈說辭，掀起了一場令人眼花繚亂的外交戰。人們把這批遊說之士叫做縱橫家，把他們的遊說謀略叫做縱橫之術。聯合各弱小國家以對抗一個強大的國家，叫做合縱。臣服於一個強國以攻打別的弱小國家，叫做連橫。合縱進攻的物件主要是齊、秦兩個國家。連橫則以齊、秦為中心，戰國後期主要是以秦國為中心。

過去有關戰國縱橫家的事蹟，記載得最多的是關於蘇秦和張儀在各國間的遊說，並把二人說成是同時代的人，二人的遊說針鋒相對，由此衍生出許多精彩的故事。1973年長沙馬王堆漢墓出土了一部帛書《戰國縱橫家書》，該書記載了大量縱橫家的事蹟。該書表明，蘇秦死於張儀之後，其主要政治活動也比張儀要晚。從該書的記載來看，最早發起合縱的是魏國的公孫衍，最早遊說連橫的是秦國的張儀。後來遊說合縱的重要人物有蘇秦、李兌等。

公孫衍原本是魏國人，做過秦國的大良造，因與張儀不合，被秦王免職，後又回到魏國，擔任過將軍和丞相。當時魏、韓等國經常遭受秦國的進攻。為了聯合東方各國共同抵禦秦國，公孫衍發起了魏、趙、韓、燕、中山五國共同稱王的活動，組織合縱抗秦。為了離間五國的聯盟，張儀離開秦國，來到魏國，得到魏王的重用，被任命為相。他企圖破壞公孫衍的合縱，讓魏國與秦國連橫。由於張儀的破壞，公孫衍發動的五國合縱沒有取得什麼成效。公孫衍離開魏國後，到齊、燕、趙、中山、韓等國去遊說合縱抗秦，這五個國家都採納了他的主張，為了表示對他的信任，都任他為相。不久張儀的陰謀敗露，魏國把他驅逐回秦國。在五國的支援下，魏國又重新任命公孫衍為相。公元前318年，在公孫衍的發動下，魏、趙、韓、中山、燕五國合縱攻秦，楚國擔任合縱長。五國聯軍進至函谷關，但在秦軍的打擊下，聯軍敗退，這次合縱就失敗了。這是戰國時期第一次大規模的合縱與連橫的鬥爭。孟子曾經這樣評價公孫衍和張儀的外交活動：“公孫衍、張儀豈不誠大丈夫哉！一怒而諸侯懼，安居而天下息。”

張儀回到秦國又做了相。秦國想攻打齊國，但齊國與楚國聯盟，共同對付秦國，使秦國不敢貿然行動。張儀向秦王建議，由他親自去楚國拆散齊楚聯盟。公元前313年，張儀來到楚國，對楚懷王說：“大王若能閉關絕齊，秦王將把商、於六百里地獻給楚國。這樣一來，大王西與秦國結好，同時又削弱了齊國，還能得到六百里的土地，一舉而得三利，大王何不行之？”楚懷王一聽有這麼多好處，就很高興地答應了。楚國的大臣們都很高興，紛紛祝賀楚王，唯有陳軫向楚王致哀。楚王很生氣，問他這是為何。陳軫說：“我看商、於之地不僅得不到，齊國還會與秦國和好，齊、秦聯合必然對楚國構成禍患。秦國之所以看重楚國，就在於齊楚聯盟，我若閉關絕齊，齊國必然與秦國結盟，這樣楚國就孤立了。到那時，秦國怎麼會給孤立的楚國六百里土地呢？北絕交於齊，西生患於秦，兩國都來攻楚，楚國就危險了。大王何不表面上與齊國絕交，暗地裡又和齊國結盟，派使者隨張儀到秦國，如果秦國給地，再同齊國絕交也不晚。秦國如果不給地，就暗地裡和齊國計劃謀秦。”

應該說這是一個切實可行的兩全之策。但是楚懷王貪圖小利，全然不聽陳軫的建議，與齊國斷絕了關係。隨後楚王就派使者隨張儀到秦國去接受土地。張儀一回到秦國，就假裝墜車，藉口腳受傷而三個月不上朝。楚王認為秦國以為楚國和齊國斷交不徹底，於是就派了一位勇士到齊國去大罵齊王，齊王十分生氣，就與楚國徹底絕交，與秦國和好。這時候張儀上朝了，楚國使者求見他，他故作驚訝地說：“您怎麼還沒回國呀！”使者說：“您還沒有給楚國六百里土地呢！”張儀說：“什麼六百里？我給楚王說的是我自己的封邑六里地。”

使者回報楚王，楚王大怒，要興兵攻打秦國。陳軫勸楚王