的黑夜。

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斯科特出現在石碑前時，最先迎接他的是一道白色的閃電——一道快如閃電的，小小的白影。

那影子直撲向斯科特的臉。斯科特沒有料到會遭到攻擊，也根本來不及躲避，本能地舉起手臂護住雙眼，另一隻手伸向劍柄。

劍還沒有拔出來他便意識到那東西並沒有敵意……陰影一閃而過，有什麼軟乎乎的東西重重地踩著他的頭頂跳了過去。

他驚訝地回頭。火光之中，石碑頂上，一隻白毛間點綴著一圈圈淺黑色斑紋的貓正輕巧地轉過身來，睜著一雙明亮的淺藍色眼睛，端端正正地蹲坐在那裡，對他威風凜凜地發出一聲介於“喵”與“呀”之間的大叫。

那並不是貓——斯科特反應過來。貓沒有那麼大的爪子，那麼大的鼻子，以及那種圓圓的耳朵……那是一頭白色的小豹子。

“十分抱歉……聖者。”身後有人緊張地道著歉，“請您原諒……”

斯科特回身對著面前一臉尷尬的帕納色斯笑了笑：“沒關係……它叫什麼？”

“它……沒有名字，聖者。”精靈恭敬地回答。

斯科特皺了皺眉：“……叫我斯科特。或者牧師就好。”

帕納色斯是少數知道他身份的信徒之一……但他實在討厭“聖者”這個稱呼。

“是的，牧師大人。”帕納色斯毫不猶豫地改口，大概以為他只是想要繼續保密。

腳邊似乎有些暖烘烘的，斯科特低下頭，那無名的小白豹不知什麼時候從石碑上跳了下來，圍著他轉了兩圈，蹭了蹭他半新的靴子。然後就地一趴。毫無戒備地躺在了他腳下，仰頭看著他。

斯科特也看著它，情不自禁地微微一笑——他原本心情極糟。但那小東西一雙藍色的眼睛簡直跟伊斯小時候一模一樣，讓他的心不由自主地變得柔軟又平靜。

“……出了什麼事嗎？”他突然想起自己來這裡的目的，“科帕斯說你們需要幫助。”…

“是的。”帕納色斯的笑容有些苦澀，“起初我還不太相信……我從來沒想過我們會需要這樣的幫助……從來沒想過桑德沃特的精靈會被疾病擊倒。”

斯科特一怔。然後立刻意識到那可能是怎樣的“疾病”。

“有多嚴重？”他問道，這才發現帕納色斯雖然努力掩飾著自己的疲憊。但眼中滿是血絲。

“到現在為止，還沒有精靈或人類病死……但幾乎躺倒了一半。”帕納色斯憂心忡忡地告訴他，“甚至連動物都無法倖免，無論是鹿還是豹子……這到底是什麼病？”

斯科特搖搖頭：“恐怕不是病……帶我去看看。”

他想也沒想地隨手就把腳下的小傢伙抱了起來。白豹並沒有掙扎。只是在他臂彎裡扭了扭，找到了一個舒適的位置便安靜地待在了那裡。

帕納色斯有些驚訝地看了它一眼，但並沒有說什麼。只是將斯科特帶向聚居地外，一路低聲告訴他所有的經過：達馬蘭港口的死亡之船。前來求助的人們，諾威的警告……

“……諾威沒事吧？”斯科特問道，想起科帕斯交給他的，那似乎別有用意的“任務”，有些心煩意亂地揉弄著白豹柔軟的短毛——這小東西連胎毛都似乎還沒掉光，身手倒是十分敏捷。

“沒有……他是個幸運的傢伙，在所有精靈裡他大概是第一個接觸到患病者的，卻一直安然無恙，連他身邊的人類女孩兒……和他們養的那隻寵物都沒事。”帕納色斯有些疑惑地回答，“連我們最強壯的戰士都倒下了不少，很多人類的孩子們卻能倖免……我們找不出一點規律，就更談不上阻止它傳播。據我所知，達馬蘭城中的情況更加嚴重，而無論是迪柯還是特瑞西婭的牧師都束手無策……”

帕納色斯原本把所有患病的，以及確定解除過患病者的人和精靈都聚集在森林的邊緣，圍繞桑德沃特的甘德森河外，但那並未能阻止疾病的迅速蔓延。現在，為患病者搭起的帳篷幾乎沿河包圍了桑德沃特，在篝火的映照下，遠遠看去，彷彿一朵朵巨大而顏色慘淡，枯槁將死的花朵。

沿途的精靈們無聲地向斯科特行禮——這是斯科特第一次來到鹿角森林，但，一個陌生的人類，卻有帕納色斯恭敬地落後一步的陪伴，足以說明他的身份。

精靈不是人類，他們不會一擁而上祈求祝福，也不會伏地跪拜以示敬畏，那些沉默的信任與尊敬對斯科特而言卻是更加沉重的壓力。

他相信自己能夠阻止這一場災難，但或許有一天……他會給他們帶來更大的災難。