但兩人只要合作默契，就能結成一股力量，其影響之大，不容任何人小覷。因為黨鞭辦公室賴以生存的基礎，就是對議會黨紀律的把控，而把控的手段則多種多樣，需要精明的頭腦進行判斷：何時該發揮團隊精神；何時該在各種力量之前縱橫捭闔；何時又要乾淨利落地出手，除掉前進路上的障礙。

從素質上來說，斯坦普爾是擔任這個角色的理想人選。他有一張扁平瘦長的臉，黑眼睛異常閃亮，看上去就像一隻雪貂。他本人做起事來也像雪貂一樣，尤其擅長在同僚們私生活的陰暗角落翻箱倒櫃，抓住各種小辮子。這份工作說白了就是和漏洞打交道，一方面把自己的生活弄得滴水不漏，嚴絲合縫；一方面努力去發現別人的弱點。他是長期追隨厄克特的門徒，比師父年輕十五歲，入行前在埃塞克斯郡做房地產代理，後來被厄克特身上與自己截然不同的氣質吸引。這位前輩老練優雅，學術氣息濃厚，從外表到氣質都無懈可擊。這些東西那時候的斯坦普爾一點都不具備，他只是個穿著英國雜貨聯營店粗糙成衣西服套裝的毛頭小子。然而，兩人的共同之處也許才是最重要的，他們都擁有無限的野心，也明白權力能給自己帶來什麼。當然還有種遺世獨立的傲然，一個來自學術背景，另一個則是與生俱來。在厄克特問鼎權力高峰的道路上，兩人的組合有著令人意想不到的效果。斯坦普爾一定會收到回報，這句話雖然沒說出口，但兩人之間一直有這個默契。現在，他被召喚到這兒來，要得到這份盼望已久的回報了。

“首相先生。”他像站在戲劇舞臺上似的，尊敬而又誇張地鞠了一躬，“首相先生。”他又重複了一句，但音調有所變化，好像回到自己做房地產中介的日子，想賣厄克特一處不動產。他的一舉一動看上去平易近人，這使他可以藏匿刀鋒，暗箭傷人。兩位親密戰友哈哈大笑起來，空氣中流動著嘲笑和陰謀的味道，彷彿兩個飛賊剛剛經歷了收獲頗豐的一晚，但斯坦普爾小心翼翼地把握著節奏，適時地先收住了笑。比首相笑得長可不是什麼好事。最近幾個月，兩人一同經歷的事情太多太多了，但他心裡非常清楚，無論哪一屆首相都會不自覺地疏遠過去的同僚，就連一起謀劃權柄的左膀右臂也是一樣。所謂“飛鳥盡，良弓藏”，而厄克特自己也很快收起了笑。

“蒂姆，我一直想咱倆單獨談談。”

“啊，我是不是要挨一頓臭罵了？我做錯什麼了嗎？”他的語氣聽起來頗為輕鬆，但厄克特注意到斯坦普爾嘴角向下撇的細微表情，清楚對方內心的焦急。他發現面對這個渾身不自在的同僚，他竟很享受這種手握“生殺大權”的感覺呢。

“坐下，蒂姆，就坐我對面。”

斯坦普爾在椅子上坐定，看著對面的這位老朋友。這一幕已經完全表明了兩人關係的巨大變化。厄克特正襟危坐，背後是一幅巨大的油畫肖像，畫中人是羅伯特·沃波爾，英國史上第一任首相，也有不少人認為是最偉大的一位首相。他的肖像已經在那裡懸掛了兩個多世紀，見證了這裡面一路走來的各種權力鬥爭和各色入主人士。有的強悍弄權，有的虛偽不堪，有的悲慘不幸，有的迷茫脆弱。厄克特是他的繼任者，站在同僚們的肩膀上，受到了君主的承認，現在正式入主此處。他手旁的電話可以左右政客們的命運，也能夠指揮整個國家投身於戰爭。這樣的權力集於一人之手，整個國家再無第二人。的確，他再也不是一個普通的男人了，不管他最後做得好還是壞，都將被載入史冊。至於史冊中的他不過是一個小小的註腳，還是會佔據篇幅頗長的篇章，我們只能拭目以待。

厄克特感受到了對面這位後輩內心的五味雜陳和情緒翻湧，“不一樣了，是不是，蒂姆？我們永遠都無法讓時光倒流。片刻之前我還沒什麼感覺呢。在宮裡的時候沒什麼感覺，站在門前接受媒體採訪時沒什麼感覺，甚至走進來的時候也沒什麼感覺。一切都像在舞臺上演戲，我只是在扮演自己規定的角色罷了。然而，當我跨過那道門檻，唐寧街的每一個工作人員都聚集在門廳，上至官居顯赫的高層人員，下至清潔工和電話接線員，大概有兩百人左右。他們向我問候，充滿了熱情，好像馬上就要向我獻上美麗的花束。那掌聲聽起來可真讓人心花怒放啊。”他突然嘆了口氣，“我開始找到點兒感覺了。不過，我很快想起來，差不多一個小時之前，他們也是這樣例行公事地站在那裡，送走我那馬上就要被遺忘的前任。這群人大概也會在自己的葬禮上機械地鼓掌吧。條件反射而已。”他舔舔自己薄薄的嘴唇，這是他回想和思考時的習慣動作，“接著他們把我帶到了這兒，內閣會議室。我獨自在這兒待