太道：“不知道別省也有過麼？”伍瓊芳道：“多著哩！你是在家不曉得。”太太道：“照這樣說，那回鄉守制的話，不是白說了麼？”伍瓊芳道：“皇上家原有這樣規矩，叫做奪情。從前曾文正，後來李中堂，都是奪過情的。”太太道：“我曉得。我聽見曾文正同後來的李中堂，都是皇上家一時不可少的人，要是等他穿孝滿了三年，那各樣的事情就等不及了，所以才有這個制典。像李老爺同老爺，不過是個候補的人，李老爺是第一次辦土藥局，老爺還沒有當過差事，怎麼丁了憂就顯出是好來呢？又難道省城裡這許多人，就沒有好的，必定要待丁了憂才曉得這有才具無才具呢？況且，既然是夠不到說皇上家不可少的人，就說是本省裡不可少的人，祇怕也輪不到。”

伍瓊芳聽了，不覺顏色改變，待著臉道：“那我就不曉得了，他要委我有什麼法子呢？”太太道：“你要在家裡守制，他如何能委到你？你打四月裡起，天天請客，又張羅著送東西，撒開手的應酬，這個光景就像你去求他，並不是他要委你。要論才具資格，省里人多著哩，難道沒有一個及得上你的麼？”伍瓊芳聽見把他紙老虎戳破，心上大不高興，嘴裡還說：“我委了差使，有錢賺，大家該應喜歡，怎麼你就如此嘮叨起來？現在世界是如此，就是你一個孝子也沒有用。”太大道：“什麼叫有用無用，也不過行乎心之所安而已。”

伍瓊芳也覺得有點理屈辭窮，分辨不來，就起身出來，到書房裡來坐下生氣。不想太太卻又跟了出來，說道：“我想起一樁事來。從前來的時候，我就本打算伺候了婆婆一齊來的。是你說這裡苦，沒有進項，不能接他老人家來受苦。現在這個差使，你前天說有三千多銀子一年，老太太在家無人伏侍，況且眼睛也有點毛病，倘或再出了點岔子就更不好了，不如去接了來，一處過，你說好不好？”伍瓊芳待著臉道：“好是好，但是沒有錢怎麼樣？”太大道：“祇要拿銀子換，難道不是錢麼？況且，聽見你說後天要請首府，那桌菜是三十幾兩銀子，連開發下腳，總得四十兩銀子的光景。把這注錢騰出來，去接老太太儘夠的了。”伍瓊芳道：“女人家真不懂事！這請客是場面上的事，不是省了兩個錢的事。要想省錢，就不如關著大門做皇帝了。”太太道：“請客自然是場面上的事，晚幾天亦不害事；接老太太來住，也是場面上的事，並且還是根本上的事。你要一定不肯，推說錢弄不出來，我還有幾件時新衣裳，現在穿服用不著，就拿出去當幾十兩銀子。我就同著兩個家人回去走一趟，把老太太接了來，省得他在家裡氣悶，也省得人看著不像句話。你道如何？”

伍瓊勞滿肚皮不願意，卻拗不過他，祇得答應了。當時就派了兩個家人，一個是趙仁，一個是錢義，跟太太接老太太去。一連三天，伍瓊芳也不拿出錢來，太太也就不問他要了。就開了自己的箱子，拿出十二件時新衣服，送到當店裡當了三十六兩銀子，就於第二日起身到湖北去了。伍瓊芳祇當不知。過了多時，老太太到了，伍瓊若把面子上的事敷衍過去，仍舊是到外邊去應酬。

那曉得這位老太太有了年紀的人，經不起勞碌，漸漸的病起痰喘來。伍瓊芳毫不介意，後來還是太太催著請醫生，不曉得在那裡找了一個醫生來，開了方子，吃了藥下去，並不見好。那一天嘔了點氣，更是頑痰湧塞，越發的不象樣了。伍瓊芳忽然想起一件事來，拿了幾個錢，叫跟班的去買了一塊豬肉、一隻雞、一尾魚，買齊了，都擺在自己書房裡。卻暗暗的把豬肉用小刀子割了一條下來，包好了另外放著。等到晚上，叫人把院子打掃乾淨，點上香燭，供上三牲。他卻翻身進去對太太說：“老太太的病不好了，怕有不測。藥是草根、樹皮，沒有用的。我現在要去割股，我聽說是最有靈驗的。我同你要一塊帕子，預備下好扎割傷的地方。”

太太聽說他要割股，心中到覺得十分悽慘，忙去找了一塊帕子，又把香灰包了一包，統交給伍瓊芳。伍瓊芳拿了出來，一齊擺在供桌上。等到二更時分，便把跟班打發出去，自己卻在院子裡，把門掩上，並不上閂，為的是留著一道縫，可以等他們看了，可以宣揚出去的意思。伍瓊芳把先前藏下的那一條豬肉放在袖子裡，自己拿了一把裁紙小刀，走到供桌前，臉朝裡跪著。嘴裡咕嚕了一回，就擄起袖子來，把那把裁紙小刀在桌子上抹一抹，故意的望袖子裡一插，又裝著嘴裡“曖呀”一聲，就順手把這條豬肉拉了出來。手裡就去抓香灰往袖子裡塞，又裝出疼極了的樣子，就倒在墊子上。

耽擱了一回，然後坐起來，又一回才站起來。拿著這條豬肉在香上繞了幾繞，嘴裡又咕嚕一回，