析，說若能促成閻敬銘出山，則功莫大焉！桑治平說，是的，此舉可一石三鳥！對太后來說，可謂不負聖命。朝廷多次徵召而不能成的事，這次能辦成，可獲太后嘉許。此為一鳥。對你來說，經此番接觸，閻敬銘心中將存感激，今後可望成為朝中的得力內助。此為二鳥。對閻敬銘本人來說，平生大才可望得到充分展布，不至於老死於解州書院而抱恨終天。此為三鳥。張之洞笑著說，這話說得好。你這次去解州，相機行事，務必要請動他。就這樣，桑治平銜命來到解州書院。

“我原以為桑先生是撫臺衙門裡的人員，讀了香濤的信後，方知足下乃他的朋友。請問足下，是原本就住在太原，還是這次與香濤一道從北京來晉的呢？”

胡林翼的信拉近了閻敬銘和張之洞之間的距離。在他的意識中，似乎有一種把張之洞視為自己弟子的感覺，他不再用“張撫臺”這樣嚴肅而疏遠的官銜，而改用“香濤”這樣較為隨便親切的字號來稱呼張之洞。桑治平聽了後，也覺得他與眼前這位古怪老人的距離拉近了許多。

“丹老，”桑治平以一種晚輩兼學子的態度答道，“我原是香濤的堂兄子青制臺的畫友。這些年來子青制臺致仕回南皮，我一直飄零江湖，承蒙香濤看得起，去年隨他來山西，做點小事。”

“喔！足下原來是張子青先生的畫友，失敬，失敬！”閻敬銘兩眼射出喜悅的亮光來，與剛才昏花的眼神大不一樣。桑治平暗暗吃驚，心想：這樣的眼光大概才是前糧臺總理的本色。“我那年在山東做巡撫時，他在清江浦做漕運總督，我們時常有聯絡。他公餘常愛繪畫，畫得也很好。不想一晃就是二十年過去了，他比我大幾歲，快七十歲了吧，身體還好嗎？”

“今年整七十。年已古稀，身上有點毛病是自然的，不過還算硬朗。”桑治平心想，正好借張之萬做文章，燒熱閻敬銘冷卻已久的心。“去年春上，子青制臺蒙醇王之招來到京師，我特為由古北口趕到城裡，與老制臺見面。我們之間有多年沒見面了，這次老制臺跟我說了很多心裡話。”

“是啊，故人相見，總是有很多話要說的，都說了些什麼呢？”閻敬銘邊說著，邊將身子挪過去了點，臉上顯出安詳的笑容，彷彿一個老農正在閒散地與鄰里說年景、話桑麻。桑治平也將身子傾斜過去，做出一副隨便談心的神態。

“老制臺說，醇王想請他出山再做點事。他說，歸田六七來年了，且年紀一大把，還能做什麼事。醇王說，國家還靠老成掌舵。近來與太后談起這樁事，太后也深有同感，正尋思著起用一批文宗爺拔擢的中興勳宿哩。老制臺親口對我說，醇王講，太后在提到中興勳宿時，掰著指頭一個個地數，其中就數到了他，還有在衡陽老家養病的彭玉麟。彭玉麟之後，太后就數到您。太后說，在老家養病的還有一個閻敬銘，當年湘軍東征，多虧了他辦軍需。”

其實，張之萬根本就沒有說過這番話，這純粹是桑治平的臨時編造。這幾句編造，讓閻敬銘聽得心裡熱乎乎的。

“太后如此眷顧，老臣感恩不盡。只是年邁體弱，加之這些年來閒雲野鶴似的懶散慣了，也不能為太后做點什麼了。子青先生呢？他願意出山嗎？”

這話正問到點子上來了，桑治平忙說：“老制臺說，從個人來講，我實在是不想再出來做事了。說做官吧，我已做到總督，也不負平生志向，不辱祖宗了。要說做事吧，我這大把年紀，還能做得了什麼呢？這些年來自由自在，舒服得很。何況官場經歷得久了，內中的黑暗汙濁太多，實在令我失望。何必還要再混進去背黑鍋、受委屈呢？”

“子青先生是個明理人，他說的是這麼回事。”閻敬銘忍不住插了一句話。

“不過，老制臺又說，若從朝廷方面來說，既然太后和醇王還看得起我這一匹老馬，希望我再為國家負一點重，我也沒有理由推辭。我能優遊林泉，安度晚年，還不是朝廷的賞賜？從小讀聖賢書，明的就是為君王分憂、為國家效力的大道理，到老來怎麼能背棄呢？”

閻敬銘默默地聽著，頭不自覺地點了兩下。

桑治平繼續說：“我笑著對老制臺說，太后、醇王請您出山，即使從個人來說也有必要。做官做到總督，當然是巍巍然高哉，但並沒有到頂。自古說，入閣拜相才是人臣之極，現擺著可以做極品之官，為何不做？老制臺也笑了，說，你憑什麼說‘極品’的話。我說，老制臺年過七十，又是從總督任上致仕的，若不是入閣拜相，您如何肯再出山呢？這一點，太后、醇王會想到的。老制臺說，你說得也是。真讓我入閣拜相，