四下裡黑如潑墨，草叢中不時傳來爬蟲窸窣響動，並夾雜著蚊蛾震翅之音。蓮兒覺得自己並不孤寂，至少還有這些被人漠視的小生靈陪伴左右，彷彿許久的等待，只為了與自然契合的瞬間。

蓮兒心中澄然如鏡，恐懼竟已煙消雲散，就在這放鬆戒備之時，忽見幻林深處人頭攢動，赫然走出三五人來，竟是向著自己的方向，緩緩行來。

蓮兒不覺一驚，素手捂住丹唇，恐發出半分聲響。她刻意減緩呼吸節奏，方欲牽引旗花，卻見來人扶老攜幼，大包小包的林林總總，走得甚是匆忙，顯是逃難至此，並非什麼不良之人。

蓮兒見來人離自己愈來愈近，隱約可見前方的一位老者鬚髮皆白，體力稍有不支，被身旁婦人攙扶著，口中滿是叮嚀之語。

蓮兒低頭冥思，暗道：“大和尚曾說繞過幻林便是進入了鄆城主道，看來這些難民是從鄆城的方向趕來，莫不是城內出了什麼亂子？不好，小姐可還在城中！”她念著婉兒安危，故而壯著膽子，遙聲問道：“老爺爺，何故深夜趕路，前方發生了什麼事嗎？”

老者瘦得已是皮包了骨頭，勉強還有一口氣在，忽然聽得草叢深處傳出女子呼喊，雖是耳背，卻仍是嚇得渾身一抖，險些一命嗚呼，此時愕然望著蓮兒方向，連聲咳嗽，哪裡還能說出話來。

身旁婦人嚇得一聲驚呼，吞嚥著口水嚷道：“我地個親孃啊，誰……誰在那裡？”

蓮兒覺得自己問得確實有些突兀，歉聲道：“小女子是人不是鬼，只是腳踝有傷，走不得路，所以駐留此地，夫人大可放心。不知夫人是否從鄆城趕來，城內可是出了什麼岔子？”

那婦人三十歲上下，頭裹粗布麻巾，下襬低垂，遮住眉目，隱隱露出耳間肌膚，暗沉而無光，驚魂甫定間，緩緩道：“姑娘藏在此處，也沒個預兆，確是嚇到奴家了。奴家是李府的傭人，這位是奴家的公公，我們確是逃難至此。鄆城已是待不得了，就在方才，城池被晉軍攻陷，城內兵荒馬亂的，無有落腳之處。真的是如那天兵天將，來得突然，城門莫名其妙的就開了，看那陣仗，足有上萬人之多，瘋狗一般見人就殺，見房就燒。想那李府四進庭院，萬貫家財，盡數焚於火中，只是可憐了我的夫君，不知是生是死。現如今我們已是無家可歸，成了這落魄之人，也只好逃往他處，暫避風頭。”

蓮兒驚道：“什麼，城內見人就殺，那……那鄆城的將士呢，都是死人不成？”

“晉軍人多，且殘忍至極，別說鄆城的將士，就連節度使恐怕都是自身難保，鄆城早已是死城一座，血可泊舟了。”婦人唉聲嘆氣，隱隱傳有哭訴之音。

蓮兒額上滲出冷汗，心道：“如此說來，小姐必然凶多吉少。晉軍屠城，以小姐的脾氣，怎會坐視不理？何況小姐此去為得就是尋找薛崇復仇，或是審問以查明真相。晉軍攻城又豈能放任節度使安然離去，定會圍追堵截，薛崇再以重兵相御，小姐便是無形中捲入兩軍紛爭，這可如何是好？”蓮兒輾轉間竟以單腿支撐，順勢站了起來，素手扶住身側古木，不覺旗花滾落腳邊，入草而無聲，蓮兒並未察覺，道：“夫人可是從幻林過來？是不是沿著這個方向穿過去，便能見到鄆州主城？”

婦人站在昏暗處，辨不清容顏，僅能見到瘦削而不乏婀娜的輪廓，緩緩道：“狼虎谷實是禁地，奴家也是道聽途說，人言此地強匪橫行，野獸出沒，生者入內無有活出。若要離境，須得繞路行之。但生死關頭哪裡在乎得了這些？奴家確是從此林中穿過，卻也並未見得有何異狀。想是鹽幫眾匪立此石碑混淆視聽，欲形此天塹以阻隔梁國兵力，或是防止生人進入，也是不無可能。”

蓮兒心道：“小姐有難，縱然刀山火海，今日蓮兒也是闖了！大和尚，蓮兒不能信守承諾，莫要怪我。”

她踉蹌著向幻林深處走去，腳尖觸地，傷處傳來一陣剜心劇痛，不覺倒吸一口涼氣。

她走得極為吃力，當與老者擦身而過時，竟是感到了一股莫名涼意，不及多想，道：“感謝夫人告以實情，若是有緣再見，定會重金相酬。”

老者仍是咳嗽，眼眶深陷見不得瞳仁，喘息粗重，喉嚨中沙沙聲響，似乎飢餓難耐。

蓮兒與婦人對視良久，相互無言，彷彿周圍所有人皆用異樣目光注視著自己，似是嘲諷，似是鄙夷，眼中隱隱猩紅，木訥而無情。不知為什麼，竟是淹沒在目光的洪流中，全身酥麻難當，透著窒息之感。

蓮兒不禁一個寒戰，覺得幻林陰氣頗重，一時間人鬼難辨。她加快了遠去的步伐，似乎想要迅速逃離此處，