。嚴嵩不明白緣何而起，但已經敏銳地感覺到，聖眷衰了。

但嚴嵩畢竟是嚴嵩，不去再想自己今天的境遇，而是抓住了嘉靖的問話，緩緩回道：“回皇上，臣沒有去問。”

嘉靖：“什麼？”

嚴嵩：“天象非臣子可以妄議。皇上是天子，事關天象，只有皇上可以召欽天監親自問。”

“你的意思，去年不下雪，今年不颳風，都是朕的原因？”嘉靖的話像是從很遠的地方一下子灌進耳中。

嚴嵩還是有內力的，八十了，居然提起了袍子，跪了下去：“《尚書》有云：三年豐，三年歉，六年一小災，十二年一大災。天象在堯舜時就是這樣。在豐年存糧備荒，在荒年賑濟災民，這是臣等的責任。”

見他這般年紀跪在那裡，帽袍皆溼，答話時依然竭力維護自己的聖名，嘉靖的心一下子又軟了，似乎想起了他二十年來的辛勞，便默在那裡。

呂芳當即說道：“閣老，皇上也沒有叫你跪，畢竟八十的人了，還是起來回話吧。”說著就過去攙他。

嚴嵩這時便藉著呂芳的一攙之力，站了起來。

呂芳又向嘉靖望去。

嘉靖這才望了一下旁邊的那個矮墩。

呂芳連忙搬過了矮墩：“閣老，皇上賜你坐呢。”

嚴嵩汗眼模糊：“臣謝皇上。”在呂芳的攙扶下又順勢坐了下去。

嘉靖不再跟他繞圈子：“你剛才說豐年備荒，荒年賑災，浙江被淹了的那兩個縣情形如何？”

嚴嵩：“正在按照‘以改兼賑’的方略，一邊賑濟災民，一邊施行改稻為桑的國策。”

嘉靖慢慢望向了呂芳，呂芳這時也淳淳地望著嘉靖。

嘉靖：“你回去問問嚴世蕃，浙江的事到底進展得如何，回頭再來回朕的話。”

嚴嵩：“是。”站了起來。

呂芳引著他向紗幔那邊走去。

嘉靖望著嚴嵩龍鍾的背影，目光也有些茫然。

關殿門的聲音，一會兒，呂芳踅回來了。

“嚴嵩老了，底下的事管不了了。”嘉靖說道。

呂芳：“有些事也真難為他。”

嘉靖：“看他明天怎麼回話吧。嚴世蕃如果不孝，便忠不到哪兒去。打著織造局的牌子去買災民的田，如果是嚴世蕃的主意，明天嚴嵩自己會請罪。”

呂芳：“奴才想也是。嚴嵩一請罪，便立刻明發邸報，通告各省。”

“還有你管的那些奴才，也不如以前曉事了。”嘉靖說著又來了氣，“你剛才說楊金水會在那裡想法子取下織造局的燈籠。燈籠取下了，宮裡的名聲已經敗出去了。怎麼挽回？這就告訴那個奴才，他要壞了朕的名聲，就把自己的腦袋掛到糧船上去！”

呂芳：“奴才現在就派人去告訴他。”

嘉靖：“派錦衣衛的人去。穿上便服，替朕在浙江看著。這一次看樣子得抓幾個人了。”

呂芳：“奴才明白。”

驛道

六月，太陽剛往西偏時是最白的時候，遠遠望去，山水田樹都反照在日光中，跑在前方驛道上的馬隊如光中的白影。這是一日中最熬人也最熬馬的時刻，馬上的人還在不斷地揮鞭，一匹匹馬奔得尾巴都直了！

蔣千戶還是馳在最前面，胯下的馬和牽著的馬口中都冒著白沫，汗洗得馬身上的皮毛泛著緞子般的光。

另外四騎兵和牽著的四匹馬緊跟在後面賓士，前方不遠處一片起伏的丘陵越來越近。

驛道邊一塊界碑也越來越近了，蔣千戶抹了一把汗望去——界碑上刻著“五獅山”幾個大字。

蔣千戶放鬆了韁繩，那馬慢了下來，接著馬隊停了。蔣千戶望了望高天的白日：“翻過這座山就是淳安了。到樹林裡歇著，天黑前進城。”

四騎人馬都喘著氣，大赦般慢慢走向前邊的樹林。

淳安縣大牢

也沒有床，海瑞在值房這把椅子上已經整整地坐了兩天兩晚了。這時他閉著眼，像是睡著了，可身子仍然靠坐得很直，也沒有鼾聲，又像是醒著。

田有祿揮著汗進來了，跨進值房的門檻便嚷道：“來了！堂尊，終於來了！”

海瑞倏地睜開了眼：“什麼來了？”

田有祿：“糧船！江南織造局買田的糧船！”

海瑞一震：“哪兒的糧船？”

田有祿：“織造局的糧船。”

海瑞：“你看明白了？”

田有祿