呂芳抬起頭悽悽地望著嘉靖：“奴才哪些地方不真心，請主子明示。”

嘉靖：“朕剛才問你鄢懋卿下去怎麼就能收來那麼多銀子，你為什麼不說實話？”

呂芳：“乾坤都握在主子手裡，主子的心比日月都明亮。”

嘉靖：“朕明白是朕的事，朕現在要聽你說。”

呂芳：“是。兩淮兩浙的鹽引，在太祖爺和成祖爺的時候每年都有上千萬的稅收。此後一年比一年減少，其中有些部分確是直接調給南京那邊充作公用了，但怎麼說也不會像前年去年一年只能收一百多萬。今年鄢懋卿一去就收回了三百三十萬，原因只有一個，那些管鹽的衙門都是嚴閣老小閣老的人，錢都被他們一層一層貪了。上下其手，鐵板一塊，派人去查那是一兩也查不出來，可只要鄢懋卿去了，他們都會乖乖地獻出來。說句傷心的話，大明國庫的鑰匙一多半都捏在他們手裡了。朝廷要用錢這條門只有他們才能開啟。”

嘉靖：“你現在明白朕為什麼上回不追究嚴世蕃他們，反而派鄢懋卿南下巡鹽了吧？”

呂芳大聲地：“主子聖明！奴才還有下情陳奏。”

嘉靖：“說。”

呂芳：“朱七他們一直跟著鄢懋卿的船隊，今天也回來了。天黑前朱七來見過奴才。他說，鄢懋卿在把這些銀子押回京裡以前，還有三條船。”

嘉靖：“什麼三條船，乾脆點說還運走了幾百萬，是不是？”

呂芳：“聖明無過主子。南直隸那邊咱們的人也有呈報，說鄢懋卿今年巡鹽至少收了五百多萬稅銀。除了報上來的三百三十萬，至少還私瞞了兩百萬。兩條船去了江西，一條駛往分宜嚴閣老的老家，一條駛往豐城鄢懋卿自己的家。還有一條船在一個月前裝作商船駛回了北京。”

嘉靖：“好嘛！兩百萬銀子三條船，遊南遊北，我大明朝這條運河倒是為他們修的了。”說到這裡他拿起了御案那摞賬單上鄢懋卿的奏疏：“鄢懋卿這隻老鼠，居然還在奏疏裡說什麼‘為解君憂敢辭其勞’，又說跟嚴世蕃商量了，專留下一百萬給朕修萬壽宮？朕的錢，他們拿兩百萬，分朕一百萬，還要朕感謝他們！”說到這裡他一把抄起了那摞賬單狠狠地往地上捧去，臉色鐵青，氣喘加劇。

“主子！”呂芳慌忙爬了起來，奔過去一手攙著嘉靖的一條手臂，一手伸掌在他背後慢慢撫著，“主子千萬不要傷了仙體。要不，奴才這就叫東廠和鎮撫司的人把他們的家都圍了！”

嘉靖畢竟是每天打坐練功的人，很快便調勻了呼吸，甩掉了呂芳的手，又走回蒲團前坐下：“是該收網了！可還不到抄家的時候。”

“是。”呂芳又走了過去，“下面該怎麼幹，請主子示下。”

嘉靖：“快過年了。讓他們再大撈一把，過個快樂年。”

呂芳明確了嘉靖的意圖，便不再諱言：“‘多行不義必自斃’。主子的聖意奴才明白，為防打草驚蛇，以免他們轉移贓款，要先穩住他們。可要穩住他們，有些事奴才不太好辦。”

嘉靖：“什麼事？”

呂芳：“回主子，海瑞放的那個齊大柱，朱七今天押回京了。嚴世蕃那邊揪住這個事，說是通倭大罪，要一查到底。奴才想，他們這是對著裕王爺他們來的。不查，他們便會生疑；查了，又會傷了裕王爺。”

嘉靖眼中露出了兇光：“他嚴世蕃的意思，朕的兒子也會通倭？”

呂芳：“那他還不敢。他們是想用這個人先打海瑞，再打裕王爺身邊那幾個人。天下便又都是他們的天下了。”

嘉靖想了想：“那就讓鎮撫司先審，年前將這個人正法了，安他們的心，也斷了他們的念想。”

呂芳略一猶豫，答道：“是。奴才跟北鎮撫司打招呼。”

嘉靖對呂芳的慈愛又回來了：“得罪朕兒子的事，你就不要出面了。鎮撫司該陳洪管，叫陳洪去辦。”

呂芳低下了頭：“是。”

嘉靖：“嚴嵩現在應該在等朕傳旨了。把他還有徐階都叫來。”

呂芳：“是。”

嚴嵩府書房

崑曲還在窗外唱著，嚴嵩像是突然感應到了什麼，揚了揚手。

鄢懋卿立刻走到窗前：“停！”

檀板、曲笛、歌喉戛然而止。

嚴嵩望向耶懋卿：“該戌時了。景修也有幾個月沒回家了，回去吧。還有你們，都回去吧。”

嚴世蕃：“老爺子也該歇著了，我們今天先散了。明天上午文華以通政司的名義催促