還差不多。”蘭兒一聽，臊紅了臉，追打著二姑娘說：“我叫你耍滑嘴。”“誰在院子裡這麼折騰啊？”這是德夫人的聲音，三個姑娘都不敢笑了。大姑娘說：“我蘭妹妹來了。”“是嗎？快請上屋來坐。”

蘭兒整理了一下衣服，跟隨兩個姑娘走進上房，禮畢歸座。德夫人問道：“什麼事啊，把你們樂成這樣？”蘭兒把“宮門鈔”上的訊息說了一遍。德夫人說：“你們年輕人哪，涉世不深。這叫什麼好訊息？說不定哪家的姑娘倒黴呢！”德家大姑娘驚問道：“選中秀女能進天廷，還能看見皇上和娘娘，您怎麼說倒黴呢？”德夫人道：“我也是聽人家講的。選中秀女是要進宮的，服侍嬪妃或是太后、太妃以及公主等等。會來事的才能靠近皇上呢，模樣俊俏的也許被皇上看中，鬧個嬪妃。極個別的，也許能當上皇貴妃和皇后，不過呀，這是萬里有一的事，幾代皇帝也碰不上一兩個。進了宮就甭想再出來了，除非死了才能一家‘相見’，這不是活坑人嗎？”德夫人又說：“我聽人家說，‘秀女進宮，如落火坑’。就是那套規矩呀，誰也受不了。投河覓井、尋死上吊的大有人在，被人打死、害死、欺負死的也不少。這是旗家女兒的一道鬼門關，你們哪，還是躲躲好，千萬可別讓他們看見。”

德夫人的一番話，把自己的兩個姑娘嚇傻了，突然感到空氣緊張、恐怖得很。蘭兒皺著眉頭，若有所思。她坐了一會兒，便提到求幫的事。德夫人一聽，趕緊取紋銀五兩交給她。蘭兒說：“先後共欠您十五兩銀子了。等我家手頭寬裕了，一定加倍奉還。”德夫人道：“鄰居住著，誰不求誰呀，快別說了。”

蘭兒起身向德夫人告辭。剛走到門口，正好與一夥官人相遇。為首的好像是個太監，他賊盾鼠眼地看了蘭兒幾眼，便走進德家大門。蘭兒嚇得芳心亂跳，一溜煙似地回到家裡，把銀子交給母親，又把方才的事說了一遍。惠夫人也嚇了一跳，急忙說：“肯定是內務府的人，背不住是選秀女的。這可不是好事，你快點兒找個地方躲一躲。”蘭兒冷笑道：“怕什麼，又不是老虎，他又不吃人！”“比老虎吃人還厲害呢！”惠夫人說，“老虎吃人，一口就完了。要落到他們手裡，就好比千刀萬剮零受罪。”

孃兒倆正在爭執，就聽院中喊道：“這是惠府嗎？”惠夫人往外一看，可嚇壞了。怎麼？院裡站的都是官人，為首的是個太監。她急忙對蘭兒說：“快別言語，容我把他們打發了。”惠夫人邊說邊往外走，蘭兒躲到門後聽聲。就聽那太監說道：“你家可有個女兒，今年十六歲了？”惠夫人道：“老爺弄錯了，我家是有個女兒，今年才十三歲。”蘭兒知道，這是指妹妹說的。那太監說：“不對，我問的是你的大女兒。”“我就一個姑娘，哪有大小之分呢？”“胡說！戶籍上寫得明白，蘭兒，那拉氏，十月十日生的，怎說沒有？”“這個……”

蘭兒見娘被人家問住了，便鼓起勇氣，一開門來到院中：“你們找我幹什麼？”惠夫人見了，心中暗自罵道：死丫頭，你可給我闖下禍了！那太監先是一怔，接著笑道：“惠夫人，你太愛開玩笑了。這不是你的大姑娘嗎？”蘭兒說：“我嬤嬤一時糊塗，說了幾句錯話，請公公原諒，有話就請到屋裡說吧！”“好好好，還是蘭姑娘懂事。”

太監在屋中坐定後，蘭兒問道：“公公到我家為了何事？”太監道：“十天前，當今萬歲頒下一道聖旨，要挑選秀女四十名，以充宮室。並且，還要在秀女當中選拔幾位嬪妃。按本朝的制度，凡屬旗籍四品以上官員的女兒，在十四歲以上、二十歲以下者，皆屬在選之列。你父親的旗籍是鑲黃，曾做過三品道員，你又十六歲，樣樣符合條件。必須登記在冊，聽候拔選。”“明白了。“蘭兒點點頭，說道，“請問公公，還要辦理什麼手續不成？”“當然，當然。”太監取出一張表格，遞給蘭兒：“把這個填上就可以了。不過，要認真地寫，把三代、出身、官職，出生年月日，一一書寫清楚。”

蘭兒接過表格看了一眼，說道：“公公少坐。”轉身坐在方桌旁，提筆在手，不大的工夫就寫完了。“公公請看，填寫得對不對？”太監接過來看了一遍，說道：“對，對，一點不錯。”他又不住地稱讚說：“字寫得好，模樣長得也好。我看哪，中選是定下了，說不定還會選上嬪妃。到那時，可別忘了我這個跑腿的。”蘭兒道：“公公貴姓？”“免貴姓劉。”蘭兒道：“劉公公放心，到什麼時候也不會忘了您。”“哈哈哈哈！是個有出息的閨女，你就在家候信兒吧！”蘭兒一直把劉太監眾人送到門外，這才把門閂上好，回到屋裡。

惠夫人大怒道：“死