蘭兒想了想，打定主意，站起身來，對著鏡子理了理頭髮，又換了一套比較乾淨的衣服，腰中繫了一條白孝布，帶著桂祥說：“走，跟我一塊兒想辦法去。”桂祥呀著嘴說：“我啥也不會，你自己去吧！”蘭兒氣得拉著他的耳朵，說道：“你會吃不？會花錢不？家裡困難到這個地步，你還等吃現成的呀？走，不去也得去！”桂祥怕他大姐。萬般無奈，只好順著嘴跟著走去。

蘭兒沿街尋問，找到安慶每個當官的府第。進門就報喪，哀求主人看在同僚的分上，幫助一把。蘭兒舌尖嘴巧，嫵媚動人。再加上這麼一哭，把很多人都感動了：有的捐助十兩，有的捐助五兩，也有的捐助二十兩……

書要簡短。蘭兒姐弟足足奔走了一天；得了紋銀一百多兩。回家後，開發了所有的外債，買了一口較好的棺槨，還請了幾個出家人，超度了一看。娘倆一商議，外地不是久居之所，還得回北京去安身，順便把靈樞入土。她們求房主僱了一隻船，又僱了兩輛車，把惠徵的靈樞運到船上，這才向安慶告別。

金風送爽，寒氣逼人。一葉小舟上坐著孤兒寡母，守著靈樞一口，真是倍感淒涼。這一天，來到清江浦口，船家停船靠岸。蘭兒問道：“何故停泊？”船家道：“這個地方叫浦口，屬清江管轄，是這一帶的大碼頭。來往的船隻都要停泊，為的是採辦食品和當地土產。姑娘需用什麼，也可以上岸去買。”

蘭兒手中只剩下幾兩銀子了，不敢再花。所以，搖頭拒絕了。

按下船家上岸不提，單說蘭兒。她坐在船頭，雙手托腮，望著繁華的集鎮出神，也不知想些什麼。恰在這時，有個當差的，手提沉甸甸的包裹來到碼頭，東瞧西看，直奔蘭兒的小船走來。他先往船艙看了兩眼，看見了靈樞和白幡，這才間道：“請問姑娘，可是從安慶來的？”蘭兒不知是怎麼回事，如實答道：“正是！”差人道：“你是死者的什麼人？”“我是他老的女兒。”差人忙把手中的包裹一遞，說道：“這是我家老爺送來的一點賻儀，請姑娘收下！”

蘭兒把包裹開啟一看，原來是三百兩雪花白銀。眼下正在用錢的時候，有人能送這麼多銀子，比雪裡送炭還好啊！不過，她也納悶兒，不知這位老爺是什麼人。她問道：“你們老爺是哪一位？與我們有何交往？”差人說：“我家老爺姓吳，官印一個棠字，現為清江縣七品正堂，聽說與你父親是至交，要不，能送這麼多的膊儀嗎？”惠夫人拉了蘭兒一把，低聲說道：“管他是誰呢，送來銀子就好。你幹嗎盤根問底的？要把人家問急了，咱們可就啥也撈不著了。”蘭兒把銀子收下，從中取出一塊，賞給差人，說道：“難為你費心，這點銀子拿去買包茶喝吧！”“謝姑娘的賞。不過，您得給我開個收條，小人見老爺也好有個交代。”蘭兒取過文房四寶，大筆一揮，上寫：“孤子桂祥位血頓首。”那差人接過來，又給惠夫人請了個安，這才轉身走去。

惠夫人摸著銀子，無限感慨地說：“天無絕人之路。沒想到在清江縣，遇上了活財神。”蘭兒道：“我看這個差人毛手毛腳的，怕是送錯了地方。”惠夫人急忙說道：“是嗎？要這麼說，咱們趕快走吧！”

這時，船家也回來了。惠夫人焦急地說：“船家，呆得時間太久了，快些啟程吧。”“好了！”船家答應一聲，忙提錨撤跳，收起纜繩，扯起風帆。

正在這時，就見那送銀子的差人，滿頭大汗地跑來，邊跑邊喊：“站住，不準開船。騙子，騙子，我跟你們沒完！”

第八十回　選秀女蘭兒入宮　施權術一朝受寵

世上怪事咄咄，

天時地利人和。

小人當道壞人活，

惹出無端橫禍。

蘭兒母女剛要啟航，岸上跑來一人——正是送賻儀的那個差人。蘭兒忙讓船家把船停住，問道：“何事？”那差人粗脖子紅臉地說：“你們是騙子，騙了我家老爺紋銀三百兩，這場官司是一定要打的。”惠夫人聞聽，嚇得骨軟筋麻，乖乖地把銀子給了差人。蘭兒怒斥道：“你這人好生無理。是你把銀子給我們送來的，我們又沒搶你的，因何出口傷人？走，找你們老爺辯理去！”惠夫人一個勁兒地擠鼻弄眼，不讓女兒去。蘭兒只做沒看見，跟著這名差人，直奔衙門而去。

原來，這位清江縣的縣令名叫吳棠，盱眙人，字仲宣，舉人出身，歷任南河、桃源知縣，後調清江知縣。他與安徽漕標副將任昆乃是至交。任昆在幾天前死於任上，吳棠不勝傷感。他聽說副將的家眷將乘船扶樞回籍，這兩天可能從清江路過。因此派了一個差人，拿著賻