吳三桂是原錦州總兵吳襄的兒子，能騎善射，智勇過人，曾中過武舉；崇禎初年，吳襄因貽誤戰機而被革職，同時吳三桂則升為寧遠總兵；清兵進攻寧遠時，來勢兇猛，明朝的軍隊則軟弱懈用，致使寧遠失守，吳三桂因之被連降三級；後來，吳三桂痛定失痛，加緊操練兵馬，使他的部下成為一支勁旅。如今國難當頭，急需將才，所以朝廷又將他提拔出來，以鎮守國門，還連帶起用他父親吳襄為京營提督。一時間，吳家父子兵權在握，成了京城裡的熱門人物，亂世之時誰都想得到軍隊的庇護，所以吳三桂離京赴任時，京城裡的達官顯貴紛紛設宴為他餞行，想為自己今後找下個靠山。

嘉定伯周奎自然也不落後，在府中擺下珍餚美酒款待吳總兵。這天，除了數不清的山珍海味呈列在吳三桂面前外，還有周府中絕色的歌舞姬陳圓圓在席前奉歌獻舞。一陣悠揚清新的絲竹聲後，陳圓圓身披白紗舞衣從重重簾幕中緩緩飄出，就好象一朵白雲飄到了大廳之中，她淡掃蛾眉，輕點朱唇淡雅中露出一種超塵脫俗的氣韻來；輕舒長袖，明眸含笑，那笑便象煙霧籠罩著的牡丹花，朦朧而誘人心醉；一段輕舞后，在廳中站定，隨著動人心絃的樂器聲，唱起了小調，那聲音彷彿從遙遠的天際飄來，輕悠悠地蕩人聽者的心底，宛如清泉澆身般的清爽。這舞這歌，把上座的吳三桂迷得欲醉欲仙，捧著酒杯，眼痴迷迷地盯著陳圓圓，好半天忘了喝酒，也不知擱下酒杯。

陳圓圓歌罷，奉周奎之命捧了銀壺來為吳總兵斟酒，吳三桂心蕩神移地接了酒，一飲而盡，陳圓圓拽著長裙飄然入內，吳三桂的目光隨之而去，良久都不曾收回。

宴散前，吳三桂終於按捺不住，悄悄對周奎說：“倘以圓圓送我，戰亂之時，我會先保貴府，再保大明江山！”周奎會心地點了點頭。

第二天，吳三桂派人帶了千兩黃金作聘禮，到周府求婚。周奎早已準備好豐盛的嫁奩，當天就親自把陳圓圓送到了吳家。

此時邊關戰事已急，吳三桂王命在身，可他還是擠時間舉辦了隆重的納妾之禮，只等享受了洞房花燭夜，再啟程赴任。

這一夜新郎新娘早早入了洞房，只為良宵苦短，第二天拂曉時分吳三桂不得不登程。這夜的洞房春光如何，有詩為證：

月向風清星眨眼，英雄美人無限歡；

適才倒澆紅蠟燭，此番又棹夜行船。

偷香粉蝶餐花元，戲水晴蜓上下旋；

樂極情濃無限趣，靈龜口內吐清泉。

無奈好夢易醒，兩人尚興意未盡時，屋外已響起大軍開拔的號角。吳三桂攬衣推枕，匆匆梳洗完畢，門外已傳來稟報：“鞍馬已備好。”這時，陳圓圓面帶紅暈地倦倚床頭，釵橫鬢亂，淚光瑩瑩，吳三桂看著她，怎麼也挪動不了腳步，回過身來擁抱著她，吻了文吻，揉了又揉，在門外又響起催報聲，才不得一步三回頭地走出了房門。

吳三桂離開京城不久，闖王李自成便率大軍攻入了北京，建立了大順王朝。城中舊臣遺老全部遭到了搜捕，吳襄及全家也在其列，而陳圓圓的美貌被闖王的心腹大將劉宗敏看中，於是奪為侍妾。“大順帝”李自成逼迫吳襄寫信給吳三桂，勸他來京受降，否則要他全家性命。

信派專使送到了山海關吳三桂手中，見信後，吳三桂動了心，他深知大明皇朝已無重興的可能，不如干脆順應時勢，歸附了李自成，也好保全家人的性命。這時他突然想起了陳圓圓，在他的想象中圓圓應是和家人一同在押，可他還是不放心，便隨口問了一句：“陳夫人現在何處？”來使覺得陳夫人不過是一小妾身份，情況無礙大局，便如實相告：“陳夫人已被劉宗敏將軍收入府中。”

聽到這句話，吳三桂頓時火冒三丈，怒吼道：“豈有此理！”隨即抽出佩劍，一劍砍下來使的頭顱，他的打算也隨之徹底改變了。

吳三桂自忖光憑自己的兵力與闖王交戰難操勝券，於是派副將楊坤持書到滿清大營，迄求睿親王多爾袞出師相援，準備好好地懲罰一下李自成的大順王朝，以洩痛失圓圓之恨。如此以來，他是準備以父母妻子的性命作代價的，而且還裝模作樣地致書父親說：“父既不能為忠臣，兒安能為孝子乎？兒與父訣，不早圖，賊雖置父鼎俎旁以誘三桂，不顧也！”堂而皇之地以盡忠於大明皇朝為藉口，來陪上全家的性命。豈不料請清兵滅大順國，將來的天下無疑為滿清人所坐，哪不就是背叛民族的利益，引狼入室了嗎？為了心愛的陳圓圓，家人也好，民族也好，吳三桂已顧不了那麼多！

吳三桂開關引清兵通往北京，正合