瓦團花庫緞駝毛長袍，罩一件麂皮軍機坎，因為清閒，加之又會保養，他的氣色很好，與僅大三歲的同鄉好友相比，宛若有兩個輩分之差。昨夜在驛館裡兩人談了大半夜，周壽昌還有許多話要說，見曾國藩入城來氣宇凝重，沉默不言，也不便開口。

轎車經過天橋，來到珠市大街口。這裡商賈雲集、車水馬龍，板章巷口有一個臨時搭起的木棚子，棚子裡的灶臺上有一口龍頭大鍋在冒著熱氣，棚子四周聚集著上千個乞丐。時已三九隆冬，這群乞丐無一人有件完整的衣褲，好些人的上身掛著松柏樹枝，企望靠它來抵禦風沙。他們滿身汙垢，抖抖顫顫地。圍在鍋邊的在吵吵鬧鬧，老遠便把手中的破碗遞過去。後邊的亂七八糟地排著長隊，破碗爛缽不是拿在手上，而是覆扣在頭頂。曾國藩心中惻然，不忍看下去，將臉掉向左邊轎窗。這時，一輛圍著紅障呢的大鞍車飛也似的從窗邊閃過，一陣塵土飛揚，老遠地，還聽得見馬脖子上的銀鈴響聲。

“應甫，你看清了嗎，剛才過去的是哪個衙門裡的堂官？”曾國藩皺著眉頭問。

“不是堂官，是近日一個跑紅的優童。”周壽昌淡淡一笑。

“優童？”曾國藩驚訝不已，“一個優童敢坐紅障呢大鞍車？”

“滌翁，你這是二十年前的老皇曆了。”周壽昌笑起來，“現在京師最看重的就是優童，比我們這些翰林學士的身價都高。達官貴人、豪門公子挾帶一個色藝俱佳的優童赴酒樓，一桌酒花二三百兩銀子，這種事在京師不算新聞。優童之居，擬於豪門貴族。其廳堂陳設光耀奪目，錦幕紗櫥，瓊筵玉幾，結翠凝珠，如臨春閣，如結綺樓，神仙見了都要吃驚。”

“京師風氣，竟然敗壞到了這等地步！”曾國藩很憤慨。

轎車進入拉冰衚衕，一座大官府第門前車馬堵塞，賀客絡繹，鞭炮聲不斷。曾國藩依稀記得，這是前工部尚書壽元的家。

“壽元還健在嗎？他家今天是祝壽還是娶媳婦？”曾國藩小聲地問周壽昌。

“壽元活得很硬朗。他家今天的喜慶我知道，不是祝壽，也非娶親。”周壽昌是個幾十年的京師通，他什麼都知道。

“那又是幹什麼？”

“這件喜事，你是無論如何都想不到的。壽元已蒙喇嘛高僧開恩，答應在他死後，把他的額骨琢為念珠。”周壽昌神秘地笑了笑。

“什麼？”曾國藩驚得幾乎要從轎車裡站起來。他好歹也在京師呆過十三四年，過去從未聽過有這等怪事。

“滌翁，你剛進京，還不清楚，這些年京師的怪事多得出奇。好比這件事，我怎麼也不能理解。信喇嘛教的人都說，若死後額骨琢成念珠，為高僧佩戴，其魂便長依佛門。高僧從不答應世人的要求，一旦答應，求者就好比乍膺九錫，人人祝賀。壽元因做過尚書，又加之對喇嘛禮之甚恭，才能得此殊榮。”

“京中的大官們怎麼都這樣糊塗了？”

“滌翁，我念幾首《一剪梅》給你聽聽，據說是個江南才子寫的，專為中外大官們畫像。”

周壽昌搖頭晃腦地吟了起來——

仕途鑽刺要精工，京信常通，炭敬常豐。莫談時事逞英雄，一味圓融，一味謙恭。

大臣經濟在從容，莫顯奇功，莫說精忠。萬般人事要朦朧，駁也毋庸，議也毋庸。

八方無事歲年豐，國運方隆，官運方通。大家襄贊要和衷，好也彌縫，歹也彌縫。

無災無難到三公，妻受榮封，子蔭郎中。流芳身後更無窮，不諡文忠，便諡文恭。

車輪在泥土路上碾過，留下兩行淺淺深深的轍印，將綠呢轎車拉向前進，京師慣常的臭氣臊氣一陣陣襲來。曾國藩只覺得胸中作嘔，頭腦發脹，進京途中重新振作的精神，被眼前的景象打得七零八落。他痛苦地自問：辛辛苦苦與長毛、捻軍搏鬥了十七年，難道保下來的竟是這樣一座江河日下的京城？這樣一批庸碌荒唐的官吏？

穿過繁華而雜亂的大街小巷，曾國藩一行寓居東安門外金魚衚衕賢良寺。早有吏部官員稟報兩宮太后。傍晚，吏部侍郎胡肇智親來賢良寺傳旨：“賞曾國藩紫禁城騎馬，明日養心殿召見。”

這一夜，曾國藩通宵不眠。賞紫禁城騎馬，這是皇家給予年高德劭大臣的一種極高禮遇，且一進城便召見，也說明了兩宮太后的渴念之情。皇家恩德深重啊！深受程朱理學薰陶的武英殿大學士在心裡反反覆覆地念叨著，進城時的不快心緒已經消失，十七年來的辛苦委屈，彷彿都讓這道聖旨給酬謝了。

自從道光二十年散