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“嗯！”程小九無可奈何地應付。提起娃娃親小杏花，他又是一頭霧水。照理兒，他應該滿意這門親事。小杏花為人不像他父親那般勢利眼兒，長相也女大十八變，再看不到當年那個鼻涕蟲的模樣。早已出落得如春天裡的苞蕾，只要暖風一吹，便能綻放出絢麗的顏色。但在內心深處，程小九卻找不到半點對小杏花的親近感覺。也許是因為其父親的緣故，恨屋及烏。也許是性子合不來或者其他什麼原因。反正，他並沒有迫切地娶小杏花過門的**，無論家境寬裕還是窘迫，都沒有過。甚至在關於未來無數個絢麗的白日夢中，也融不進對方半點影子。

但他卻不能拒絕這份婚事。雖然他知道，只要自己提出退婚來，朱萬章老前輩肯定沒口子答應。甚至會因為擺脫了自己這一家窮神，會原封不動地返還聘禮。類似的暗示，後者不止一次說過，甚至越挑越明白。可程小九不敢答應，他怕孃親為此難過。朱家不可能存在的幫助，是孃親的生活希望。如果這最後一絲希望也斷掉了，他不知道孃親的身子骨能不能熬過下一個寒冬。

驢屎衚衕在城南最破敗的地段，朱家的大門卻位於城北的成賢街，緊鄰香火鼎盛的夫子廟。據說家住在這條大街上的人，兒孫們都會中進士，做大官兒。雖然朱萬章在此住了三十多年，連郡裡的第一波選拔都沒能順利過。

從城南走到城北，足足花了程小九半個時辰。在這半個時辰裡，他終於強迫自己的笑容看起來不那麼僵硬，以配得上一個未來女婿的身份。可剛剛與岳父大人見了面，所有的努力便在瞬間崩潰了。朱老夫子最擅長的本事也許就是惹人發怒。雖然他在地位比自己高的人面前總是能保持一幅彬彬有禮模樣。

“你身上是什麼味道！”老夫子抽*動著鼻翼，不滿地質問。從程小九進屋到現在，他連碗茶都沒有命僕人端，反而毫不客氣地對未來的女婿品頭論足。

碼頭上扛了半天大包的人，身上自然帶著股濃烈的汗臭味道，無論怎麼洗，也不會輕易洗乾淨。程小九被問得窘迫，低下頭，強忍住怒氣回答，“不瞞舅舅，我今天找了些力氣活幹，所以才賺了些白米。孃親說讓我送過來些，算不上什麼東西，但好歹新鮮。”

“嗯，天欲降大任於斯人，必先勞其筋骨，苦其心智。你能出去做活補貼家用，也是件好事！”朱萬章將胡凳向遠處稍稍挪了挪，避開少年人身上那令人窒息的窮酸氣，沉吟著道。看在放在屋子腳的米袋面子上，他不想立刻趕對方走，但也提不起太多說話的興趣，只好有一句沒一句的瞎掰。

“多虧了最近舅舅的點撥！”程小九咬咬牙，低聲回應。

“點撥談不上，你明白我對你的良苦用心便好！”朱萬章笑著擺擺手，毫不客氣地將奉承話當做感激，“你們母子兩個現在住的那個衚衕，原名本是禮士衚衕。取的是禮賢下士之意。是坊間的閒人愚昧，領悟不到古人勸晚輩上進的本意，硬將好端端將禮士誤解成了驢屎。真的是侮辱斯文，侮辱斯文！”

程小九心中不信，卻也好生佩服堂舅的口才，抬起頭，笑著回應：“怪不得自從搬到那裡，外甥就覺得讀書越來越有精神。很多原本覺得生澀的地方，讀著讀著便順暢了。原來是先賢暗中庇佑的緣故。我回去後一定把這件事情跟我娘說說，讓她也明白舅舅的居心！”

“沒必要跟你娘說這些。都是一家人，不用說兩家話！”朱萬章很受用程小九的馬屁，手捋鬍鬚，本來就不甚大的眼睛笑得愈發模糊，“你努力讀書，舅舅看好你。一旦哪天魚躍龍門，也不枉了你娘這些年的辛苦！”

“是了，舅舅放心！”程小九笑著拱手。“只要朝廷重開科舉，我一定去郡裡邊嘗試一下。”

“其實你這樣子，最適合去做驍果。可惜朝廷點兵的時候，平恩被賊人圍困，你沒看到邸報！”朱萬章見程小九絕口不提婚姻大事，心中巴不得對方忘記了，因此將話題越扯越遠。

“嗯，我也覺得可惜了一次機會！”程小九笑了笑，順著朱萬章的話頭回答。

如此乾巴巴的話題，自然持續不了太長時間。又勉強應付了幾句，朱萬章便起身送客。程小九本來就沒賴著不走的打算，笑著向堂舅告辭。臨出門，小心翼翼地看了看靴子底，確信沒踩走了堂舅家任何富貴氣，才邁開腳步。

朱萬章將未來女婿的小動作全看在眼裡，偏偏抓不到對方