天際吩咐車伕停車，並不下車，心裡雖是驚喜莫名，表面卻陰沉著臉。

休休粲然而笑，喊道：“天際哥。”

她向他跑來，窈窕的身姿被冬日裡的陽光抹上一層彤輝。細長的髮絲隨風飄揚，笑容淺淺的，恰能勾起他心口最柔軟的一角。

他著了魔似的伸出手。

休休將手裡的大包小包往天際懷裡塞，嘴裡不住地關照道：“這是給我孃的，這是給倪媽媽還有你三個姐姐的，還有小外甥的。對了，這個你路上吃，千萬別凍著、餓著……”

天際嘴裡應著，最後握住休休小小的手，涼滑而柔軟的肌膚，讓他心裡的寒冰在剎那間融化了。

他的聲音也變得柔軟：“不用那麼多，瞧你手那麼涼。你快點兒回去，開春我會回來。”

休休突然想起什麼，從懷裡抽出寫好的信函，道：“這年又是我娘一個人過了，你把信交給她，可以叫她寬心……”

話音還未落，憑空落下一隻大手，生生抽走了信函。

天際和休休吃驚地抬頭，沈不遇不知什麼時候出現，面相陰狠，眼角紋路如雕。

他緩緩逼近天際，鼻尖幾乎觸及天際的臉，話語鋒銳冰涼：“小子，別敬酒不吃吃罰酒。你一而再再而三不聽我的忠告，你還有你全家，不想過個好年是不是？”

天際下意識往後一縮，啞聲嘶吼道：“沈不遇，你欺人太甚！我就是喜歡休休！”

沈不遇滿眼陰寒，揮手示意隨行的福叔等人動手。

休休一見沈不遇出現，心裡就生出一種根深蒂固的懼怕來。此時她忙上前攔住，驚慌失措地喊道：“天際哥，快走啊！快走！”

車伕早發覺不對，唯恐出事，揚起馬鞭便逃之夭夭。車輪捲起一陣黃沙，遮掩了天際遠去的身影，也迷住了休休的眼睛。

她一時激憤，衝著沈不遇大喊：“天際哥做錯了什麼，你為什麼這麼待他？我的一言一行，你為什麼管得那麼嚴？”

沈不遇指了指手中的信函，從容地將它撕成碎片，揚在空中。他笑意飄忽，目光幽冷。

“不許落一個字給曹桂枝。你聽著，你現在是沈府裡的千金，是未來的三皇子妃！”

“我是人！不是你籠子裡的鳥！”休休氣得渾身顫抖。

“沒錯，你就是我籠子裡的鳥。鳥兒要飛翔，只能順著我指定的方向飛。乖乖地回到籠子裡去，除了蕭巋，任何男子都不許接觸！”

沈不遇命令家奴將休休扶上沈家馬車，馬不停蹄送回宰相府。他自己躍上馬，帶著兩名隨從揚長而去。

休休坐在馬車內，一路懷揣著無法言喻的憤怒。經歷了這麼多，她始終覺得自己是沈不遇手裡的一枚棋子，這枚棋恰到好處地放在了蕭巋那裡。儘管這也成就了她和蕭巋的感情，但她依然覺得沈不遇手段毒辣。

“蕭巋說得對，我與沈不遇沒有任何血緣關係，只是沈不遇集權奪勢的附屬。我答應過蕭巋，有一天我們能夠在一起，我便脫離與沈不遇的關係。我是陶休休，不是沈休休，我一定會做到！”

除夕那天，沈府殺雞宰羊佈置祭品。跟往年一樣，沈不遇的幾對兒女紛紛來過團圓夜，府裡張燈結綵，鞭炮聲聲。

柳茹蘭偶感風寒，纏綿病榻幾日稍見好轉，到了下午身體禁不住地睏乏。她的房裡極靜極暖，摻和著一股藥香，連貼身丫鬟翠紅也不住地打哈欠。休休坐了半晌，看天色已暗，便喚上燕喜告辭出門。

夜鎣池一帶有鞭炮聲，小孩子在放煙火。池畔花團錦簇的一群人，走得近了，才知是大夫人黎萍華帶著兩個女兒賞景來了。

休休和燕喜避閃不及，只好屈膝行禮。

平日裡大家之間極少碰面，即使偶然遇見，黎萍華不過冷嘲熱諷幾句，接著繼續走她的道。今日不知怎的，黎萍華格外有談興，竟盯著休休不放了。

“當初來到沈家，又土又俗的野丫頭，這轉眼間一年半載，倒出落得風姿綽約了。”

最後幾個字故意咬得極重，接著冷哼了一聲。

大女兒介面道：“而且還是個很笨很蠢的鄉下人。我就奇怪，父親怎看上她了？”

黎萍華淡淡一笑，似是隨意地道：“其實也不算太蠢，還能慢慢變得八面玲瓏，知道怎樣討老爺開心，怎樣被調教成沈家的又一千金。你們的父親，在她身上可是下了不少工夫。我是無所謂，因為再怎麼調教，骨子裡流的終究不是沈家的血。”

小女兒死盯著休休，妒意十足地說：“娘不是說