上等你，你給我包倆乾糧。現在這事只有你嫂知道，給她說不要緊。”向桂仔細聽著向喜的話，只是答應著。

早飯後，向喜悄沒聲地往外走，鵬舉就在後頭大喊：“你那佛堂呢，你那佛堂呢，怎麼不挑上？”

向桂替向喜回答說，“佛堂早賣完了，嚷個什麼呀你！我哥哥去趕集量黃豆。”

向桂小跑著追上了正在葦坑邊上等他的向喜，他把幾個乾糧用塊豆包布包好，綁在腰間，跟哥哥一起朝著縣城裡走。

向桂看見遠處有輛牛車也正朝城裡走，就說，“哥哥，咱要是有輛車，你坐著，我替你趕著，比走著不強多了。”向喜不回答向桂的話，向桂又說：“聽說驗上了還給安家銀子呢，咱有了銀子，我就去找瞎話哥，他懂牲口，讓他給挑個小牲口。”

向喜說：“你淨揀遠的說。有沒有安家銀子也不是該你想的事，再者，你當買牲口就像買把掃帚那麼容易？”

向桂說：“一頭小牲口也值不了幾個錢，瞎話哥說的，他懂行情。”

向喜問向桂：“瞎話怎麼說？”

向桂說：“瞎話說，桂，別花錢買燒餅吃了，攢錢買頭小牲口吧。”

向喜說：“你聽，乍一聽一頭小牲口就值幾個燒餅錢。瞎話的話，你不可聽，也不可不聽。可買牲口的事，眼下離咱家還遠。”

他們說的瞎話也姓向，和向喜家是遠門當家。瞎話也有大名，“瞎話”是他的綽號。只是人們早已忘記了他的大名。村人都知道瞎話的話大多是瞎話，可村人都願意聽瞎話的瞎話。聽著瞎話的瞎話，漸漸就把他的大名給叫丟了。瞎話是個牲口經紀人，專站在石橋鎮的橋下給人說牲口。

今天是招兵的頭一天，縣署前的望漢臺下已是人頭攢動。有應試的壯丁，也有看熱鬧的閒人，四周還停放些驢、騾、馬車。臺前擺著一溜桌案，和一排供應試者託舉的鐵石器物。正中的桌椅上披著桌圍椅披。這張桌後端坐著一人，此人消瘦的臉上，一雙眼睛炯炯有神，烏黑的上髭修剪得甚是整齊。此人不穿軍服，只著一身長袍馬褂。向喜想，這莫非就是主考官王士珍？

向喜和向桂在人後徘徊一陣，想擠上前去，卻正遇見瞎話。瞎話是一位短胳膊、短腿的人，長著連鬢鬍子，背也顯駝，但神情機靈。瞎話拍打著身上的塵土走過來對向喜說，“是你們哥兒倆。”向喜也和瞎話打過招呼，他按尋常的稱呼叫他瞎話。向喜比瞎話大兩歲，同輩分，他只按尋常的稱呼叫他，瞎話對此稱呼早就習以為常，甚至還常有幾分得意。瞎話在望漢臺前看見向喜，自然就以應招的事說起瞎話。他說，“咳，我本不想來，這不，王士珍王大人託人捎來口信，說笨花村的瞎話不來應試，這兆州招兵的事橫豎是開不了張。”向喜明知瞎話在說瞎話，還是強忍住笑問道，“你也是來應試的？上完名字了沒有？”瞎話說，“剛上完。喜哥，王士珍就等你了，剛才還向我打問你哩。”向喜就勢又問瞎話，“上面坐的就是王士珍吧？”瞎話說，“那還能差得了？先前俺倆在真定（正定）府甕城圈兒裡一塊兒吃過涼粉兒，要不怎麼說一來就給我捎信兒呢。”

有兩位巡邏的護兵正向這裡走來，向喜就對瞎話說，“瞎話，別亂說了，別叫護兵聽見。”瞎話看看護兵，潛入人群。

報名和麵試在同時進行。應試者先在案前按章程報告本人的住址、姓名、家世，由書記官逐項記於冊上。應試人便站立一旁等待主考人的問話和麵試。他們按照傳呼人的傳喚逐一來到主考人面前，回答主考人的問話。向喜自報過家門姓名後，也站在一旁等待著傳喚。他一邊等待，一邊留意著眼前的一切細枝末節，他發現主考官格外重視應試者的對答，有些應試者就是因為回答問話的不慎，被當場免去資格的。

近中午時，向喜終於被點了名。主考人端詳了一陣向喜的面相，問了一些例行的問話，便讓向喜去舉各種等級、分量不同的鐵石器物。向喜沉著地挑了一個一百五十斤重的石鎖，先擺了個式子，運足力氣，當著主考人，當著全縣父老把那石鎖舉過了頭頂。

向喜的表現使主考人發生了興趣，他操著濃重的鄉音和向喜對話，當得知向喜粗讀過《四書》時，便問他孟子和梁惠王說的“未有仁而貴其親者也，未有義而厚其君者也”是什麼意思。向喜說，這說的是：“仁者必然先熱愛其親人，義者應該先以君主的利益為重。”

主考人對向喜的回答暗自點著頭。

向喜被驗中。

在回家的路上向桂問向喜，“那位主考人準是王士珍吧？”向喜說，“準是