還是更留戀親手創辦的東林書院，和那二百多門人弟子。書院重建四年，已具規模，成為了江浙一帶學子們仰望的聖地，且培養出一批道德學問俱佳的人才，正如海內評說的那樣，自東林講學以來，忠節之士接踵而出，風氣日新，賢良迭出，人們趨義如流，紛紛以關心國事倡說氣節為榮。……顧憲成漫步在飄溢書香的石坊長廊中，###著枝葉繁茂的古樹，回憶起學子們刻苦讀書勇於提問的風貌，他真有些捨不得離開自己用心血澆灌的這片家園。

他是在內心充滿矛盾中，離開無錫乘船去南京赴任的。臨行前，他收到好友趙南星的一封來信，信中儕鶴先生寫的第一行字，就是勸他“勿出”　。這位與自己同庚的老友態度極為堅決，不僅勸顧，而且表示自己也絕不出山，此外他還預言，東林先生（顧憲成）的船劃不到南京，就會返回；他的理由是東林先生舍不下他的書院。

顧憲成的船走了一多半的路程，便停在了丹陽。原因是折磨他多年的老病——頭眩病又犯了。他打算在這裡靜養幾日，看情形再說。家人上岸抓藥，順便帶回鄒元標的一封回信　。因顧滯留丹陽當天曾給鄒寫過一信，信中訴說了自己的矛盾心態，鄒讀後及時寫了回信，並派專人送到丹陽。顧憲成拆開信細看，只見上面寫道：“吾輩老矣。入朝是為當官還是為國家　？當官能光宗耀祖，可不是我輩所追求的；想為國家出力，施展抱負，又談何容易？何況朝局又是那麼令人失望？……”當晚，顧憲成苦思良久，直到天明，他最終拿定了主意。吃過早飯，他便吩咐船伕調轉船頭，順原路返回無錫。

到家後，他立即給皇上寫了篇奏疏，題為《奏為衰病交侵懇恩休致事》，疏中稱自己年已六旬，面目昏花兩耳重聽，起居尚須攙扶，怎能上任馳驅，請求休致（退休）。親朋們都知道這不過是一篇表面文章，而東林先生的真實想法，流露在他給李三才寫的一封信中：“書院與我有割不捨得一世情緣。年來書院聲氣漸盛，兩三同志日切月磋，一但委而棄之，　有所不忍；再說時局艱難，我若出山必受挫，弟有所不敢……”

皇上聽太監讀了顧憲成的辭疏，並沒有十分在意，他眼下關注得是內閣首輔人選一事。他已物色了前首輔王錫爵，並已在數月前派專使去江蘇太倉徵召，專使已經返京，可王錫爵那裡卻杳無音信，皇上對此頗費思量。

在太倉，王錫爵自接了徵召令後，也是躊躇再三。他已是七十四歲的高齡，往日翩翩若神仙的風采，早已無存，近來他常愛懷舊，又多思善感。家中戲班不久前排演了傳奇《牡丹亭》，他觀後感慨說：我們老年人頗為此曲惆悵　！然而，他雖人老卻功名心未減，看到皇上有意請他出山，便有了重返政壇之心。他人很世故，想先測一測皇上究竟有多大誠意，日後能對自己的建言又能聽進多少，於是他忖度再三，想出了一個招數，即先給皇上發一份辭召手疏，看看皇上是什麼態度。疏中建議皇上要順應民心，儘快降旨罷除礦稅，召還內差。此外還有推補九卿，要以吏部都察院為先等……

王錫爵封好了奏疏　，交給了家人王勉，叮囑說：“此是密揭，勿洩漏　！”說完又用手指了指桌上的幾件宜興紫砂陶，和蜀山陶器，對王勉說：“你乘船途經淮安，上岸找到漕運總督府，先去拜見李三才大人，送上這些陶器，他嗜愛古董如命。你不曉得，萬曆元年癸酉鄉試，老夫曾是主考，與李三才有一段師生情。”王錫爵的確很欣賞李三才的才幹，一心想把李招為旗下，他曾多次對人講過：“道甫（三才字），我之元直也　！”元直，即劉備的早年軍師徐庶，可見王對李器重之深。這次王錫爵讓家人給李送禮，實有籠絡李三才之意，近年來他耳聞了李在東南一帶聲威大震，且有入主都察院之望，自己若是二次入閣，李是不可缺少的助手。

王勉的船泊在了淮安城外，他攜帶禮物到總督府拜謁了李三才大人。李三才設宴款待他，席間，李問起王管家的公幹，王勉回答：進京給皇上送信。李三才頓生狐疑。此前他影影綽綽聽說，有欽差去了太倉王錫爵家，眼下王家家人又進京送信，此中莫非有什麼隱情或機密　？聯想到王錫爵慣會耍權術常背後鼓搗人的品行，李三才多了個心眼，暗自說：“此事一定要弄個水落石出。”於是，酒量甚豪的李三才，開始了一杯又一杯的勸酒，功夫不大，王勉就醉的不省人事了。李三才從王勉身上摸出鑰匙，迅速開啟了箱子，翻出了王錫爵的密信，揭開一看，原來密信除勸皇上撤消礦稅外　，還有兩個更重要內容；一是勸皇上把言官的奏疏，當作不堪入耳的禽鳥之音，大可鄙棄之，而採取一律留中的辦法，即