生！”

林淡笑了笑，沒說話。畜生談不上，只是世態炎涼而已。但她還是得感謝秦二孃，那天要不是她帶著樓裡的姑娘把周氏打跑，周氏說不定還會鬧很久。別人願意幫你，那是情分；不願意幫你，那也是本分，怨不得任何人。

所以她才會以十兩銀子的低價把店面兌給秦二孃，還送了她一張釀酒的方子和幾道下酒菜的菜譜。妓館不是吃飯的地方，但酒水和下酒菜卻少不了，這些足夠還人情了。

二人一邊收拾東西一邊說話，卻聽見門外傳來一陣淒厲的慘叫，隱約還有求饒聲和磕頭聲，沸沸揚揚，吵得人心煩意燥。

“誰在門口打架？我去看看，你在裡面躲著。”秦二孃扔下掃帚往外走。

林淡怎麼可能讓她犯險，將她往自己身後一扯，提著菜刀出去了。她扣住門板往外看，卻見湯九身姿筆挺地站在臺階前，幾名侍衛正把幾個小混混踩在腳下，用刀背將他們的手骨一一打斷。

慘叫聲和求饒聲就是這幾個小混混發出來的，旁邊還跪著一名五花大綁的年輕男子，正是湯鵬。他背上縛著幾根荊條，憤怒地叫嚷道：“九哥，為了一個外人，你如此下我臉面，我回去之後定要修書一封告訴大伯！”

“你以權謀私、欺壓百姓，你還有理了？”湯九語氣淡漠。

“你眼下的所作所為就不算以權謀私嗎？”湯鵬還在掙扎，卻被趙六用力摁住肩膀，壓跪在地上。

湯九理也不理他，聽見響動回頭去看，眼睛立刻亮了：“林淡，你回來了。”

“你們這是？”林淡本想指一指湯鵬和幾個小混混，抬起手才發現自己竟然握著一把菜刀，忙又放下。

湯九面帶羞愧地拱手：“官府那裡得了湯鵬的口信，所以才不管縱火一案，如今我帶著他負荊請罪來了。這幾個地痞無賴便是縱火的兇手。”他顯然已得了訊息，知道林淡在店裡，所以才不怕白來一趟。

林淡露出恍然大悟的神色，瞥一眼還在叫囂怒罵的湯鵬，感激道：“多謝世子為我出頭，這份歉意我收下了。”話落便要關門。

湯九連忙把手擋在門縫裡，嗓音暗含哀求，“那麼你能留下嗎？”十年前他沒能留住林淡，十年後他希望這個結局能改變。誰也不知道，林淡倔強的背影曾多少次在他的夢裡出現，她總是越走越遠，然後漸漸消失在濃霧裡，令他心有餘悸又滿心愧疚地醒過來。

若不是他偏聽偏信，逼迫林淡與嚴朗晴比試，林叔不會死後還蒙受那樣的冤屈。他幾乎是吃著林叔做的菜長大的，理當瞭解林叔是怎樣的人。可他那時竟像被人下了蠱一般，嚴朗晴說什麼他都信，最後反倒害得林叔身敗名裂，林淡和齊氏遠走他鄉、漂泊多年。

他此生沒做過什麼虧心事，唯獨對不起死去的林叔、林淡，還有齊氏。見林淡終於回到闊別已久的京城，重新把林家的門庭撐起來，他比任何人都高興。他知道林淡有多大本事，只要給她足夠的時間，她絕對能超越林叔的成就。

然而有些人偏偏不想讓她好過，下作的手段一個接一個地使出來，竟逼得她再一次遠走。現如今，湯九對嚴家人的厭惡已深入骨髓，否則也不會動用手段捋了嚴朗晴的御廚之位。

他加重語氣，重複道：“這一次你能留下嗎？我保證今後無人敢來欺辱你。”

林淡淺淺笑了，卻依然堅定地搖頭。

湯九眼裡的期待瞬間熄滅，還想再說些什麼，一名男子穿過人群擠到近前，戰戰兢兢地道：“我是嚴家的小廝，我來給我家小姐送信。”

“給我吧。”林淡伸手接信，然後緩緩吐出一口濁氣。她要等的人，終於來了……

湯九瞟了信紙一眼，卻見上面用簪花小楷寫著一行字——六月六，香園會。香園乃皇莊，尋常人莫說進去，連靠近都不能。那是皇帝最愛去的園林之一，常年有侍衛看守，憑嚴朗晴的身份，怎麼可能動用得了？莫非這裡面還有皇上的首肯？

思及此，湯九忽然想起姐姐給自己送來的口信，說皇上最近幾年對嚴朗晴頗為優容，似有納入後宮之意，讓他想想辦法。也因為這個，才有了貴妃娘娘意欲賜婚嚴朗晴，讓她嫁入侯府的傳言。

如果皇帝真的在背後給嚴朗晴撐腰，這場比試恐怕不會那麼公正。於是他低聲道：“香園乃皇家園林，如無諭旨誰也不能動用。上一次在香園宴客的人是大長公主殿下。”

林淡微微蹙眉，片刻後頷首道：“我明白了，謝世子提點。”語氣不緊不慢，輕鬆得很。

湯九看不出她在想些什麼，繼續道