之名，命韋昌輝率隊撤退。李星沅得向榮報，急令秦定三、李能臣分別帶黔勇、滇勇五千人增援，周天師從神話回到現實，也抽調壯勇、瑤勇數千及李孟群手下團練助戰。

向榮因見前日太平軍望風撤退，不免自大，僅帶六百人就出陣挑戰。不料關鍵時刻，部下居然想謀害向榮，四下跑散，丟下他和幾十名親兵被困在陣中。周天爵提新來增援的二百東勇和自己帶來的二百士兵前往救援。東勇勇猛衝鋒，周天爵的部下卻如見鷹之雀，裹足之羊，無人向前，雖周天爵手刃逃兵二人，“亦無應者”。於是太平軍都集中攻擊周天爵，周天師自恃誅仙劍在手，卻無所畏懼地抽起煙來。“賊皆聚擊於我，炮子如雨，我仍吃煙”，服侍他的人卻不知天師老爺子有大神通，嚇得屁滾尿流，“點火者按不住煙窩，而抬轎者後二人起不來矣”（周天爵《致週二南書》）。所幸東勇驍勇無比，周、向二人終於突圍。

秦定三等人帶大隊援軍趕到，清軍兵力過萬，勢力強雄，準備一舉殲滅太平軍。為了討論如何進攻，清軍統帥又吵作一團：周天爵罵李星沅，向榮罵周天爵，周鳳歧罵向榮，李能臣既罵周天爵，又罵向榮。主帥吵架，士兵也沒閒著，黔勇和楚勇直接找了個場地開練。

經過激烈的爭吵和謾罵，清軍統帥部勉強透過了周天爵的四路進軍的方針：一路是劉繼祖統率從太平天國反水的天地會頭目張釗的“大頭妖”攻擊東嶺；一路是張敬修的東勇攻打召村，並接應劉繼祖；一路是向榮的楚軍自西攻打三里圩；一路是秦定三的黔勇自北攻打三里圩，同時分兵抄襲太平軍後路。四路兵共計六千人，周天爵設立督戰隊，專斬臨陣脫逃計程車兵。除正面進攻的六千人外，他還調來四千部隊作為預備隊，清軍合助戰團練近兩萬，二倍於太平軍，會戰空前。

韋昌輝偵察清軍虛實，自知不敵，速求援於東鄉總部。洪秀全緊急動員，將東鄉男丁全部編入部隊，連夜與馮雲山馳援前線。太平軍將主力分批投入使用，先派出一部分軍隊監視秦定三，阻擋其與各路清軍會師，其餘各營輪流出動，既保持體力，也隱瞞軍隊實力。周天爵果然中計，率水勇數百發動進攻，剛進入戰場就遭到馮雲山所派遣的二千餘人圍困。周天爵以為太平軍不過區區數千，且已盡集於此，於是令張敬修不要攻打召村，火速趕來救援。太平軍又出動預備隊數千，圍困張敬修，向榮無可奈何，也放棄原作戰計劃，前來會戰。向榮本來以為三路清軍會集於此，足夠以數量優勢壓倒太平軍，誰知道楊秀清的總預備隊趕到，又將向榮裹於包圍圈內，清軍全部落入口袋大陣。

清軍與天地會作戰，一直倚仗火器遠放，不與其近戰。楊秀清、韋昌輝早琢磨透了清軍這個弱點，設計出相應的戰術訓練太平軍。太平軍先以火罐投入清軍陣營，擾亂清軍的隊伍，使其不能從容列陣放槍；然後用木石搭架，支上藤製盾牌，宛如坦克一般，抵擋清軍的炮火槍彈，掩護士兵衝進清軍佇列近戰。在近戰中，太平軍放棄傳統近戰武器大刀、短矛，改用羅大綱、洪大全等天地會舊部設計的“竹針”。竹針長丈餘，頭部綁上尺許長的鐵尖，由兩個人前後交持，躲在藤牌後面專刺敵人胸部，清軍身無防具，被打得落荒而逃。

太平軍邊衝鋒，邊唱頌拜上帝教讚美天父、天兄和教主洪秀全的詩歌，在狂熱的宗教信仰的躁動下，“視死如歸，赤身赴敵”，勇猛得超出了清軍的想象。清軍統帥甚至懷疑太平軍士兵吃了迷幻藥，“吃迷藥，受創不知在己，死而後已”。

戰至天黑，清軍終於不支，大敗而歸，這場動員數萬人的空前慘烈的決戰，以太平軍獲勝告終。

周天師敗績（3）

周天爵等為畢其功於一役，動員了數省精兵，仍不免一敗，他們不得不承認，遇到了前所未見的高明對手。周天爵的評價尤其深刻：“軍令死一隊長，則一隊全斬；又飲以藥水。其剽忽不及闖、獻，而深沉過之。綜觀所有大帥，無與敵者！嘻！莫非氣數也夫？”周天爵雖然妄圖一百破兩萬五，有點迂憨可笑，見識卻是不差。他已經看出太平軍以如同戰國時秦軍一樣的鐵的紀律部勒，已不同於歷史上其他造反大軍，如李闖王，張獻忠般的烏合之眾，僅靠血氣之勇（剽）和流動戰術（忽）作戰。楊秀清統率下的太平軍，不是烏合的“流賊”，而是堅重深沉，訓練有素的正規軍、職業軍。在連番捱打後，周天爵徹底服輸，認為這支軍隊是清廷不可戰勝的。至於他將太平軍狂熱的宗教信仰理解為吃藥並上奏朝廷，則未免流於搞笑。（周天爵的奏報，大都有一股趙本山味。）

三里圩大敗周天爵，避免