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1873年8月10日，第一艘“伏波”改型商船“永保”號順利下水。10月19日進行航試，測得航速10節，與作為軍艦的前四艘“伏波”級沒有多少差別。半個月過後，11月8日，“海鏡”艦下水。（22）1874年初，第三艘改造艦“琛航”下水，“大雅”則在緊鑼密鼓地建造。值得一提的是，“琛航”艦的首任管駕是南洋華僑林國祥，即甲午戰爭中“廣乙”艦管帶，是為船政學堂第二名畢業後擔任管帶的學生。

就在此時臺海風雲驟起，發生了日本侵臺事件，為了海峽聯絡和軍隊、物資運輸，除了原定“永保”留在船政聽用外，經過和輪船招商局商議，先將“海鏡”調撥招商局，“琛航”則暫時留用臺防運輸，待臺灣事定後再撥付招商局。至於最後一艘“大雅”，1874年5月16日下水後，很快也用在臺防運輸，因而實際調赴輪船招商局的只有“海鏡”一艘。（23）

至“大雅”完工，“伏波”級一共建造了多達八艘，成為中國近代自造軍艦史上罕見的龐大家族。

臺海風雲

1874年4月30日，廈門港外突然出現了一支飄揚著旭日旗的艦隊。這支由日本臺灣番地事務都督西鄉從道陸軍中將率領的艦隊，包括有炮艦“日進”、“孟春”，和搭載陸軍與軍火輜重的“明光丸”、“有功丸”、“三邦丸”等商船，總計兵力3600餘人。

美麗的港口城市廈門，雖然是當時的對外通商口岸，依據條約各國軍艦、商船可以自由出入，但如此一支殺氣騰騰的艦隊顯然不是來敦睦邦交的。

聚居在臺灣高山密林中的土著，因為語言習俗不通，加之尚未開化，難以理喻，臺灣地方官員一般並不願與其多事，大多持敬而遠之的態度。1867年美國商船“羅妹”號在臺灣遭遇風暴沉沒，船員及乘客男女老幼數十人登岸後，大都被土著殘忍殺害。對此突發事件，當時中國官員的處理極不得法，以至竟任由美國官員李仙得自己深入番境，與土著簽約，約定今後不得傷害遇難的外國船隻船員，首開外國人介入臺灣番務的先例。然而土著族群眾多，且一紙空文能對土著發揮多大的約束力可想而知。

1871年，中國屬國琉球的船隻在臺灣沿海遇難，發生了54名船員被高士佛、牡丹社生番全部殺害的嚴重事件；1873年，又有一艘日本商船在臺灣遇難，船員被土著所劫。本來就對中國屬國琉球垂涎已久的日本，得以借題發揮，在琉球船民遇難事件發生後，日本就封琉球王為藩王，儼然將琉球視為自己的被保護國。從那時起日方就動起了直接出兵到臺灣攻滅土著，從而插足臺灣的念頭。1874年日本成立臺灣藩地事務局，隨之番地事務都督西鄉從道便率領艦隊出征臺灣了。

1874年5月6日，日本艦隊經由廈門抵達臺灣，第二天所載的陸軍就在臺灣琅橋登陸，此後即展開對臺灣土著生番的進攻屠戮。對日方的舉動清廷大為震怒，在1874年5月14日給軍機大臣的諭令中出現了“生番地方本系中國轄境，豈容日本窺伺！”這樣嚴厲的話語，同時命令船政大臣沈葆楨率領船政艦隊前往臺灣，“不動聲色，相機籌辦”，與日軍抗衡，並照會日本政府表示抗議，在武力示威同時努力用外交解決。

得到清政府諭令，沈葆楨立刻開始著手渡臺事宜，首先召回了調撥在各地的船政軍艦，加以編組演練。6月14日，沈葆楨和福建布政使帶同船政洋員監督日意格、洋員監督顧問斯恭塞格等率領“伏波”、“安瀾”、“飛雲”三艦開赴臺灣與日軍抗衡。加上此前已佈署在臺灣的船政軍艦“揚武”、“福星”、“長勝”、“海東雲”等，中國艦隊實力完全超過侵臺日軍。（24）