，從皇城緩緩馳出。身後是今年的三甲進士，浩浩蕩蕩，駛上長街。

路人的議論聲隱約傳入我的耳朵。

“好年輕的公子。”

“沒想到今年的狀元這麼年輕。”

“後生可畏，後生可畏啊。”

聽著人群中發出的議論聲，我不禁春風滿面，微笑著放緩馬韁，讓駿馬緩緩而行。轉過拐角，一個熟悉的人影吸引了我的視線，淡青色長衫，手執摺扇，微微蹙起的眉，蘇堂，他竟然到了京城麼。

他也在看著我，臉上神情冷漠。

“不知所謂。”我不自覺地聳了聳肩，忽然發覺這個習慣動作，已經對他做過好幾次了。

蘇堂緊繃著的臉略略鬆動了一下，很快又繃緊，象是強忍著笑。

***

黃昏之時，我和一干新科進士在太監的帶領下，從崇光門步行走進皇宮。

亭臺樓閣，水榭紅牆，十里皇宮，極盡奢華。這皇上所居的宮院竟比太子的東宮要壯麗華美得多。

心裡暗暗感慨著，前面已進了崇光殿的大門。聽太監尖利的嗓子喊了一聲：“見禮。”忙和眾人一起跪下，口呼吾皇萬歲萬歲萬萬歲。

“平身，賜坐。”一個蒼老中帶著威嚴的聲音響起。

我緩緩抬頭，只見玉階盡頭的龍椅上坐著白髮蒼蒼的皇上，比那日殿試距離近了許多，看得十分真切，枯瘦的面龐，慈祥的笑容，眉宇間神態平和，不象九五之尊，倒象一位令人尊敬的長者。

皇上左邊坐的女子就是當今許皇后，年紀不過五十來歲，生得雪白豐腴，風姿妖嬈，唇角含笑，一雙鳳目隱隱透著光芒。

右邊是病勢漸愈的皇太子，一身明黃色的錦袍，溫文儒雅，氣度雍容。此時正探著頭，在人群中尋覓，尋著我，溫和地笑了笑，笑容無比親切。我笑著回禮。

皇太子點點頭，又朝我看了一眼，扭頭向皇上低聲說了幾句什麼，皇上微笑抬手，一個太監上前宣旨道：“奉天承運，皇帝詔曰。新科狀元張好古為皇太子治病有功，賞金千縊，封為淮陽候。欽此。”

知道會封候，卻沒想到這麼快。我一愣，急忙跪下謝恩道：“吾皇萬歲萬歲萬萬歲。”

皇上在龍椅上遠遠地笑了笑，輕輕抬手，命我起來。

回到士子中坐下，學著皇上的樣，舉起手中玉樽，清涼的酒液，如瓊漿一般，輕輕啜一口，滿嘴留香，嚥到腹中，便如火灼一般燙，皇上舉了三次杯，我便跟著喝了三次，緊接著皇后和皇太子也舉起手中玉杯，無奈，又喝了六杯，這酒與從前喝過的酒卻不一樣，幾杯下肚，又喝得急了些，竟已有了幾分醉意。

這時，忽傳來一陣絲竹之聲，一群俏麗的舞姬姍姍走上大殿，在席前翩翩起舞，舞姿曼妙，體態動人。我放下手中玉杯，任由身後宮女輕輕滿上，睜開微醉的眼，看這燈紅酒綠的世界，竟是說不出的萎靡頹廢。

一個暗啞的聲音傳到耳朵裡：“狀元公這次能夠金榜題名，一定是託九王之力吧。”

扭過頭一看，卻是木寅那張青青白白的臉，浮腫的眼泡，這個面色青白，被考生罵作酒色之徒的傢伙，居然中了榜眼，真是蒼天無眼，看到他，心裡登時升起一團厭惡，急忙側身避開一些，輕笑著道：“哪裡，在下還未來得及到九王府拜訪。也不知王府的大門向東還是向西開啊。”

木寅露出一個瞭然於胸的笑容：“狀元公，明人不說暗話，這次你能夠位列榜首，便是九王一力舉薦，引水思源，人不可忘本啊。”

我擺出一付訝然之態：“竟有這等事，多謝木年兄的提醒，若真有此事，在下確實應該到九王府拜訪一番。”

木寅滿意地笑了笑，低聲道：“狀元公果然是明理之人。來，這杯酒我敬你。”

“多謝。”我淡淡道，舉起酒杯，裝模作樣地碰了一下，急忙收回來，一飲而盡。木寅放下酒杯，不再言語，抬起頭，一心看舞女的表演。這時，坐在我另一側的雷子其湊過來低聲道：“張年兄，你可備好了禮物？”這次殿試，雷子其被取了探花。

“什麼禮物？”我輕聲問道，心中有些疑惑。

雷子其重重嘆了口氣，輕聲道：“新科士子向九王爺或是木相爺送禮，謀求一個好職位，是這十年來，朝中的慣例，若不送禮，輕的只是將你貶到偏遠寒苦之地，做一個小小的七品官，重的甚至將你閒置不用，幾年都沒有官職在身。”

“原來如此。”我輕蹙眉，心裡忽然說不出來的氣悶，只覺大殿中的空氣都變