誰佔有了漢獻帝，誰就獲得國家推薦的資格。曹操的謀士紛紛給他提建議，建議他去爭取這個國家推薦的資格。當時，曹洪在兗州籌糧，夏侯惇在太壽水屯田種稻，曹操是個糧食大戶，就想把漢獻帝弄到自己身邊。曹洪任重而道遠，率領大軍西行。半路上，先頭部隊停止了前進：董承和袁術的部隊扼守險要，攔住去路。有人攪局，曹洪應該把這些人消滅掉，眼裡只有金錢的曹洪根本看不到挾天子的深遠意義，他可不想為了一個沒有什麼油水可撈的窮皇帝大打出手，就下令回去。看到小氣鬼曹洪兩手空空地回來，曹操很失望，只好親自出馬把漢獻帝接到許昌。後來，曹洪又從曹操的視野裡消失了。再後來，曹操的戰場越來越多，信任的猛將都派出去了，曹洪又有機會了。

208年7月，曹操攻打劉表，曹洪出征。不過，曹操不放心讓他自己帶兵，只是讓他跟在自己屁股後面去打劉表。曹洪是個小氣鬼，但是還算是有點勇氣有點謀略；劉表不是小氣鬼，可是沒有一點勇氣沒有一點謀略。曹洪打敗了劉表打先鋒的一些小嘍囉，佔領了舞陽、陰葉、堵陽、博望。憑著這一些功勞，加上資歷，曹洪遷厲鋒將軍，封國明亭侯。後來又打了一些不見史載的小仗，曹洪拜都護將軍。文帝即位後，曹洪雖然沒打仗，可是他依然從衛將軍升到驃騎將軍，距離徵四方將軍只差一步。

這時———夏侯惇，大將軍；曹仁，車騎將軍，都督荊、揚、益諸州的軍事。即使和一貫不受重用的外姓將領比，工作時間最早的曹洪也汗顏———徐晃，右將軍，伐蜀；張遼轉封前將軍，屯兵合肥。曹洪，僅僅是一個安慰性質的雜號將軍，並無實際權力。

曹洪的升官，很大程度上是論資排輩的結果。這彷彿在一個辦公室裡，為了提拔後進，就要先把老資格提拔起來———曹洪，就是這個老資格。老資格曹洪為什麼在八虎騎裡是最黯淡的一個呢？

二　失意相隨

機會———

其實，曹操並非沒有給過曹洪機會。

公元218年，已在益州站穩了腳跟的劉備北望中原，看到曹操正忙著對付孫權，就天真地想趁火打劫。在法正的建議下，他兵分兩路：一路，先令張飛、馬超、吳蘭進攻武都，即在下辯一帶隨時阻擋關中曹軍增援漢中；一路，親率法正、黃忠、趙雲等人主力進攻夏侯淵所據守的陽平關。一場規模浩大的戰事即將拉開序幕……不久，當曹操聞得這個訊息後，便趕忙讓待崗的曹洪上崗，帶人前去支援漢中。臨行時，曹操特意安排曹休、辛毗二人作為曹洪的參軍。

這時，曹洪終於熬成了一把手，成了元帥，這是曹操照顧他的老資格。暗地裡，曹操對曹休說：“你雖然是個參軍，但是，你要負起元帥的責任來！”曹操的這句話對曹洪是毀滅性的打擊，所以是偷偷說的。但是，天下沒有不透風的牆，曹洪知道了曹操的這句話，也就把大小事務都交給曹休，自己樂得去做甩手掌櫃。

我們無從考證這時老幹部曹洪的心理：委屈？憤怒？灑脫？

在曹洪帶軍挺進下辯的同時，劉備卻嗅出了危險———孤軍前出過遠，曹洪軍主力一旦南下切斷輜重供應之路，則必陷困境！緊急書令張飛進軍下辯，先擺出一副欲斷曹軍後路的態勢。為了增加威懾力，劉備又派出馬超從右翼出動到了沮縣，此地能阻擋漢中曹軍對下辯的威脅；主要看張飛能否再施當陽長坂坡時的威風，令曹洪軍畏險而退。劉備採用的是忽悠計策，他的主力部隊都去定軍山對付夏侯淵了，已經無力再分兵作戰。一連派出張飛和馬超兩員名將，劉備幻想能把曹洪嚇回去。張飛也是一名出色的演員，進至固山，充分利用多種輿論渠道，大張旗鼓地對外宣傳：即將出動切斷南下曹軍的歸路！

考驗曹洪的時刻到了！偏偏曹洪在這時暴露出了自己的缺點：沒頭腦。他真的被劉備忽悠了，沒來得及做一道腦筋急轉彎，就失去了一個元帥應有的判斷力。曹洪勒馬不前，眾將唯他馬首是瞻，也狐疑不前了。張飛得報，哈哈大笑。在他笑的時候，曹休說話了：“張飛如真的斷我歸路，應當伏兵潛行呀。現在先張聲勢，說明必然不去。應當趁其大軍尚未雲集武都，我軍拋掉一切顧慮，疾行奔襲下辯，吳蘭軍破則張飛自然退軍。”

本來，作為一軍主帥，曹洪完全可以僅僅把參軍曹休的提議作為一條可採可不採的建議，可是，出征前曹操已經說曹休才是真正的帥，於是，曹休的建議就成了決定。

曹軍催軍疾行，晝夜兼程，直襲下辯。張飛的大張旗鼓沒有把曹休唬住，反倒把吳蘭給忽悠了：吳蘭部聞