驚膽顫，委實再難以高枕無憂。只盼有朝一日，能抱上京中權貴的大腿，屆時望京中一躲，可就萬事大吉！正在日夜籌劃，只恨沒個門路可通，可巧當今宋徽宗的生母慈寧太後回江浙孃家省親，正要路過蘇州。朱！哪裡肯放過這樣機會？他知趙佶雖非明君，倒事母甚孝，只要討到老人家的歡心，不愁今後沒有大官可做。趕著親自去投刺求見，好容易得到慈寧首肯，只說回京時路過蘇州，可到朱府下榻一晚。時間算計，正是今晚。

朱！來到中門前，正看見黃綢繡鳳大轎裡攙下一個中年婦人來，年可四五十歲模樣。他知道這便是慈寧太後了，上前參見了，便殷勤地搶上去攙住。跟在轎邊的兩個丫頭小廝，倒慢了一步，其中那個年齡大些的宮女模樣的少女，便扶住了慈寧另外一隻手臂，剩下那個十四五歲左右的少年，卻呆呆地楞在原地。

只聽慈寧太後說道：“絳仙，你就守在這裡好了。讓那個小賤人扶了我進去！”

一面說，拿眼尾朝那個少年冷厲一掃，其中怨毒之色，盡流於外，教一旁的朱！，雖然摸不著頭腦，卻是暗暗心驚。

那個看來面色蒼白的少年，聞言只是默默地上前來，代替了絳仙的位置。偏偏他這逆來順受的樣子，似乎也叫慈寧太後恨極，一旁的朱！，明明看見慈寧太後在這個少年扶住自己的時候，用蓄得長長的尖指甲，在這少年的手腕上狠狠地掐了下去。就算是顏色深青的粗布衣服，也看得出瞬間透出的新鮮血跡！

朱！心裡不由一跳，看那少年時，卻還是神色隱忍地不發一語，只是強抑疼痛般地咬住了蒼白的嘴唇，細長的眉稍也因此而稍稍扭曲。深黑的睫毛下輕輕浮出了彷彿悲哀樣的水光。

他抬動手肘時，分明可見粗布衣袖裡露出的蒼白手腕上的無數青紫和尚未結痂的傷疤。

一行人進到明燭煌煌的內室。

錦幄久溫，獸煙不斷，早已席上生春。

請慈寧太後上坐之後，朱！府中丫鬟僕人都知趣地退了下去，只留十數上菜侍宴的老練僕人。朱！見那剛才的少年猶自侍立慈寧太後身側，也想請他暫時下去歇息。但看之前慈寧對他的態度又大非尋常，正不知如何處置，只得請示慈寧太後：“太後，是否也請……請……他下去歇歇腿，吃點東西？”

慈寧太後瞟了那少年一眼，冷笑一聲道：“歇歇腿？不用了！這個小賤人那裡配你來抬舉他！你放心好了，站這麼幾個時辰總還站不死他！有些人生來就是賤命，叫哀家也沒法子！“

朱！聽了，只得喏喏連聲，趕緊吩咐上菜，不敢再造次。

因現在正是冬至十分，江浙一帶，天氣甚寒，以至首先上來的就是一道滾熱鮮美的火腿湯，蒸汽騰騰的盛在一個大沙鍋裡，由一個長大僕人健步如飛地託了上來。

這僕人正要將湯放到桌上，卻聽慈寧太後道：“且慢！”

她用白狐皮手筒籠著手，揚著下巴，冷冰冰地道：“朱！！”

朱！不知何事，只得答應一聲：“下官在！”

慈寧太後面上擠出了一點微笑，說道：“聽說這道蝦皮火腿湯是你們這裡的名菜？”

朱！心下奇怪，他在蘇州也算住了快一二十年了，可從來沒聽說過這尋常之極的火腿湯是江浙一帶的名菜，一向住在深宮大院的慈寧太後又從何處得知這樣訊息？可是他又哪裡敢答應“不是”？只得唯唯連聲。

這時可苦了一直託著滾湯呆立在桌前的那個僕人，燙得他是呲牙裂嘴，又不敢把湯放下，臉都快變形了。

只聽慈寧太後說道：“既是如此，哀家不可不嘗。蘇兒，你去把湯接過來，擺到哀家面前！”

原來那個少年名叫蘇兒。

在坐諸人都看出來了慈寧太後竟是存心為難這個少年，想如此滿滿一鍋滾湯，朱府派了一名身強力壯的僕人送菜尚自顯得吃力，更何況這個不過十四五歲、面色蒼白、明顯發育不良的少年？

但那蘇兒竟如木偶般，聽了話便過去接。

眾人見他毫無為難之色，心中都想：原來是個呆子！

然而虧他居然還接住了！雖然連手腕到手肘都在顫抖，燙得他臉色都在發白，他居然還是端了起來，步履不穩地走到了慈寧太後身邊。

正要放到桌上，朱！卻明明看見，慈寧太後的手從白狐皮手籠裡抽出來，輕輕一推，──“呀！”

這名叫蘇兒的少年細小地叫了一聲，一跤跌了下去。滿滿一鍋滾熱的火腿湯就全翻倒在他的身上！

“啊”地發出了短促的一聲痛叫