在時田加工站裡的那臺鐳射裝置是一臺像拖拉機那麼大的箱子狀的機器，據說也是這裡的廠長從他以前工作的公司裡低價購買來的，主要用於切斷和熔接鋼板。

“為了能夠製造出輸出功率較大的鐳射，必須讓包含碳酸氣在內的鐳射束以高速度輸出，並且一定要保證高壓放電能夠平穩進行，所以所需裝置的規橫自然就很大。像拖拉機那麼大的鐳射裝置所能切割的鋼板，也只是幾毫米厚而已。”

“在小說裡，詹姆斯·邦德曾用手槍大小的鐳射槍切割裝甲車的車身。”

“我想就算再過一百年，那也不會實現。”湯川平淡地說。

“那——”草薙抱著胳膊凝視著舊時的羽毛球對手問道，“你是什麼時候察覺到的？”

“察察到了什麼？”

“鐳射。難道你不是很早就知道了嗎？”

“啊啊……”湯川半張著嘴說，“我一聽到是從青年的後腦開始燃燒，就猜想可能是跟鐳射有關。不過真正能確定還是因為紅線的關係。”

“我一直想要問，那條紅線到底是什麼？”

“沒什麼神秘的，它是‘氮…氖’鐳射。”

聽了湯川的回答，草薙顯得很掃興。

“又是鐳射啊！”

“別做出那麼不耐煩的表情。你應當很熟悉的，歌手在演唱會上就常常使用鐳射，它的原理是一樣的。”

“那它為什麼會走那樣的線路呢？”

對於鐳射裝置而言，調整鐳射的線路是非常重要的，要不然就不會輸出所需要的功率。起先井不知道鐳射是從什麼方向如何發射出來的，但是在實際調節中，使用高輸出功率的鐳射束是特別危險的，因此，在調節方向的時候只能使用無害的鐳射，即氮…氖鐳射。”

“就是說，這樣一來就能看到紅線了？”

“據我推理，罪犯為了調節二氧化碳鐳射的射出路線，可能事先曾經嘗試著發射氮…氖鐳射，我估計在那附近一定應該有個能發射鐳射的裝置，因此我就走去找找看，結果很意外地就發現了那家工廠。我所看見的那間屋子裡面，並沒有鐳射裝置，但是在那個架子托盤上，卻放了一個只能用鐳射才能切斷的零件。實際上，在零件的橫斷面上，可以看見細小的紋理，並且在那間房子裡還保管了要生成鐳射束所必需的碳酸氣、氫氣和氮氣儲氣瓶。因此我馬上意識到，在其他房間內一定有二氧化碳鐳射裝置。”

從發生事故的T字形路口走大約一個區那麼遠，然後向左拐，路的盡頭就是工廠的所在地。在第二樁案件發生的時候，警察趕到那裡時發現，窗戶正開著，鐳射裝置就在窗戶的正對面。

“不是說鐳射是按直線傳播的嗎？”

“所以要使用鏡子啊。如果從工廠直接射出鐳射的話，可能會擊中第一個拐角處的電線杆或者其他的物體。如果在那裡安放表面鍍了金的專用鏡子來調整位置的話，鐳射是可以射到T字形路口的，因為金幾乎能百分百地反射鐳射。”

“在調節的時候就需要用氮…氖鐳射吧？”

“你說得對。”

“那為什麼時而看得見，時而看不見呢？”

“一般來講，鐳射是無法用肉眼看見的，但是，一旦碰上了什麼物質之後，我們就可以看到它的反射光。比如，氮…氖鐳射在遇到粉塵飛舞的情況下，就會呈現出一條紅線。女孩看見紅線的時候，很可能就是有粉塵或者其他物質飛舞的時候。”

“哦！”草薙搔了搔頭，一種似懂非懂的很奇怪的感覺油然而生。

“可是，另外一名技工才是罪犯的確出乎我的意料。我猜想那個叫前島的青年一定是罪犯，因為我聽你說過，他就住在事故現場附近。”

“另外那名技工也住在這棟公寓裡。”

這個人就是金森龍男。草薙很後悔當初自己為什麼沒有問他們兩人的工作單位。

“幸虧前島把從湯川口中聽到的話都轉告給了金森，這樣我們設的圈套才得以成功。如果有一步走錯的話，那麼這個處心積慮設的局就毫無意義了。”

“但是，我還是有一件百思不得其解的事。”湯川說。

草薙見狀突然笑了一下，問：“是想問為什麼那兩個人會掉換房間吧？”

“是啊，本來不是金森住一樓，前島住二摟嗎？而事實竟然是相反的。”

“事情是這樣的……”

在草薙盤問前島案發時在哪裡的時候，當時前島指了指床，草薙將其理解為他正