的正是仁兄的這支人馬。仁兄若率之入鄂，江西的力量不要說再打九江、湖口，就是應付長毛，亦感費力了。你不能去，實在要去，次青帶平江勇去吧！”

“滌生，若真的要早日收復武昌，就不能讓次青去。倘若次青敗在石逆之手，反而增加逆賊的氣焰。我還有一個顧慮，不知你想到沒有？”

“你是怕潤芝、鶴人不是石逆的對手？”

“不是。潤芝富有謀略，鶴人亦勇猛善戰，估計石逆亦難輕易取勝。我是想，石逆兵力已到咸寧、蒲圻，他們很可能會再犯湖南。”

羅澤南看到曾國藩手中的茶杯微微動了一下。

“滌生，若石逆再犯湖南，季高、璞山匆忙之間，勢必難以堵住。這批無父無君的匪盜，什麼事幹不出？湘勇這兩年和他們結下了血海深仇，他們會饒得過將士們家中的親人嗎？”

曾國藩心裡打了一個冷顫。石達開進湖南，第一個要攻打的必是荷葉塘，第一批要殺的必是自己的老父稚子，第一批要刨的必是自己的祖墳！

“倘若湖南有個風吹草動，”羅澤南說，“湘勇必定軍心動搖。所以澤南此番入鄂，當分軍兩路，一攻武昌，一扼通城、蒲圻，絕不讓長毛一兵一卒再犯湖南。”

曾國藩想了一下，說：“三千人馬不可再分，要麼集中攻武昌，要麼集中扼鄂南。不過，兵機瞬息萬變，進湖北後再相機行事吧。”

羅澤南連夜趕回義寧。塔齊布死了，羅澤南又要走，曾國藩心裡感到一種從未有過的空虛，一連幾天，心緒不寧。這天午後，人報劉蓉病重，臥床不起，曾國藩聞訊急忙趕到劉蓉的身邊。只見劉蓉閉目躺在床上，面有戚容。曾國藩摸摸劉蓉的額頭，體溫正常，看看室內，陳設整齊。想起前兩天，劉蓉說要告個假，回湘鄉省母的事，曾國藩心裡明白了。塔死羅走，軍機不順，曾國藩幾乎天天要跟劉蓉商量大事，怎麼能走呢？他對老朋友此刻的這種想法很不高興。曾國藩深知劉蓉的為人，遂坐在他的床頭，一邊輕輕地撫摸著劉蓉的臉，一邊以真摯悲愴的聲調說：“梅九，梅九，你可千萬不能走哇，你能甘心讓我當歐陽子嗎？”

一連說了幾遍，劉蓉終於忍不住笑起來，掀被坐起，責備道：“滌生，人家心亂如麻，你還有心開玩笑。”

原來，這裡有個典故，除曾、劉二人外，別人都不知道。那還是他們相識不久的時候，二人都自負文章好。曾國藩有次戲言：我倆好比歐陽修與梅堯臣。劉蓉說：那誰是永叔，誰是聖俞？二人都要當歐陽修，不願屈為梅堯臣。最後曾國藩說：歐陽修後死，梅堯臣先亡。以後我們二人，誰後死誰是歐陽修，劉蓉同意。想不到二十年後，曾國藩還記得這個故事，在目前軍機不順的時候，還有這份閒心情。

“孟容，你心思亂，你知不知道，我的心思比你還亂？這個時候，你能忍心拋下我回湘鄉過逍遙日子嗎？”

劉蓉心軟了，但並不鬆口，說：“你是朝廷重臣，你有責任，我是你的私人朋友，我沒有責任，我想走就走，沒有我，自然繼續有人為你辦事。”

曾國藩心裡想，莫不是劉蓉對至今還是一個候補知府銜有意見，或是對前途失去信心？他說：“你回家省母是大事，我怎能不同意，況且又不是一去不回。只是我不能須臾無你在身旁，今日有難同當，來日有福同享。一聽你要走，我的方寸已亂，想寫首詩送給你，都感到難以成句了。”

“那好吧，你就寫首詩給我吧，若寫得好，我就不走了。”

“你定要回家，我的詩即使寫得好，你也不會說好，如何評判呢？”

劉蓉想了想說：“這好辦，我看後笑了就算好，不笑不算好。”

“說話算數。”

“我什麼時候說過空話？”

曾國藩揹著手在屋裡踱來踱去，一刻鐘後，他走到書案前，揮筆寫了一首詩，遞給劉蓉：“你看吧！”

劉蓉看時，卻是一首寶塔詩，輕聲念道：

“蝦。豆芽。芝麻粑。飯菜不差。爹媽笑哈哈。新媳婦回孃家。親朋圍桌齊坐下。姑爺一見肺都氣炸。眾人不解轉眼齊望他。原來駝背細頸滿臉坑窪。”

劉蓉不動聲色，曾國藩在一旁有點著急，屏住氣，不敢做聲。隔一會兒，只見劉蓉的頭點了兩下，終於撲哧一聲笑出聲來。

“好，笑了，笑了！”曾國藩孩子似的樂了起來。

“滌生，你把你們荷葉塘罵新姑爺的俚語拿來逗我！”

“管他俚語也罷，村言也罷，你笑了就好！”