貨雲集，是南北的都會，江淮的要衝。自古來，詩人才子，美女名嬡，輩出不窮，代領風騷。揚州八怪，都以怪聞名，這時正活躍在揚州。隋時煬帝在這裡建樓，開了邗江直接汴京，作為遊幸之地，觀賞瓊花觀的仙葩，二十四橋的明月，臨幸江南的美女，荒淫無度，終至身滅國亡，而留下千古罵名。在這三月鶯花時節，揚州的婦女都出來遊春，鮮裝麗服，輕車寶馬；故有“春風十里揚州路，捲上珠簾總不如”的詩句。滿城中花柳爭妍，笙歌慢奏；到了半夜，河面上花船盪漾，簫鼓不絕。紀曉嵐看了這揚州的風俗，心中禁不住暗歎：這確是一個銷金窟呀！

乾隆幾次來過揚州，少不了召幸揚州嬌娃，早已領略過其中趣味。這次南巡，聖上年事已高，雖有美女侍寢，也沒了當年的興致。皇上對揚州風景，這次倒細細地留意起來了。

看過了瓊花觀，巡遊二十四橋，接下來是法淨寺、舍利塔、平遠樓，在芳圃的美泉亭，品嚐了這裡的泉水，又上觀音山，巡看了煬帝的迷樓故址，為這裡還御筆題賜了“功德林”、“天池”匾額，並賜聯一副：“綠水入澄照；青山猶古姿。”接著皇上召見地方官紳，賞賜興造園林及獻上百般技藝接駕的縉紳鹽商。

在一個陽光明媚的日子，由紀昀、彭元瑞侍從，微服出了重寧寺，來到了揚州街上。一班侍衛，也換上各色的便裝，悄悄地跟隨在後面。

沿街所見，是數不盡的錢莊緞鋪，看不完的魚店鹽行，酒樓花肆，比比皆是。雕樑畫棟，園林館閣，奇花異草，古木修竹，賞心悅目。“明月鶯花翡翠樓，繁華今古談揚州”。更惹人注目的是，揚州女人的打扮。先說這髮式，與別地則大不相同，釵鈿簪珠，點綴裝飾，什麼蝴蝶髻、望月髻、花籃髻、折頸髻、羅漢鬏、懶梳頭、雙飛花、倒枕松、八面觀音、貂覆額、漁婆勒子等，形態各異，花樣紛繁，各有千秋，讓人越看越愛看。再說那衣著，這裡是以淡雅著稱，形成了獨具特色的揚州打扮。君臣三人走著，不停地指點談論。

行走間，前面的一家鹽店裡，走出一個妙齡女子，體態苗條，步履輕盈，兩腮含笑，楚楚動人。上身一件月下白透地春羅，襯底是桃紅縐紗女襖，系一條素白秋羅湘裙，宛若天街仙女，下凡到了人間佳境。乾隆皇上雖然上了一把年紀，但那“觀花”的興致，卻是“老夫不讓少年狂”，盯著女郎看個仔細。

那女子橫穿而過，下到臨街的河沿剛露出裙下的絳瓣弓鞋，輕輕一點，跳到了停在那兒的小船之上。那一幅嬌態，真讓這君臣三人，心旌搖盪。

彭元瑞一點身邊的紀曉嵐，口中悄悄說道：“紀學士，這便是揚州瘦馬！”紀曉嵐早就聽人說過，揚州“瘦馬”就是小妓女。只因這淮揚地方，有一種絕妙的生意，叫做養“瘦馬”。窮人家生下個漂亮的女兒來，到了七八歲，出落成鮮嫩苗條，白淨臉兒，細細腰兒，纏得一點點小腳兒，便有富家買去收養，教她彈琴吹簫，吟詩寫字，奕棋繪畫，打雙陸，抹骨牌，百般淫巧伎藝，都請師傅傳授。這樣的女孩，聰明清秀，性情風流。更學會梳頭勻臉，點腰畫眉，在人前賣弄三步風流俏腳兒，拖著偽袖，行動坐立，媚態橫生，即使柳下惠見了，也要欣然開懷，遇到貴官公子到了揚州，準要找個上好的姑娘娶回去，那才貌伎藝，是各地女子所不及的，所以花上一千兩千的銀子，也在所不惜。女孩的父母，只受一份賣身的財禮，多也不過三二十兩，其餘的銀子，則全歸了收養之家，做了教習的謝禮。這揚州城內，鹽業為全國之最，富商大賈，不勝列舉，都是幾十萬、幾百萬的鉅富，近水樓臺先得月，那個家中，都有幾個絕色的女子。紀曉嵐暗想這揚州美女雲集，真正是一個煙花世界，怪不得聖上六次南巡，幾番都來這揚州駐足呢。

乾隆偶一回頭，正看見紀曉嵐望著自己，心想好個紀曉嵐，又在胡思亂想些什麼？我何不難他一難。便說道：“紀愛卿你可賦詩一首，以記今日之遊。”紀曉嵐連忙說：“遵旨。請萬歲爺命題。”皇上道：“即以上船的女子為題，作一七言絕句，繪出其衣著打扮，點明是鹽商之家，但不得犯著女字，愛卿你看如何？”紀曉嵐領命，稍一思索立刻吟道：淡紅彩子淡藍裙，淡掃蛾眉淡點唇。

可憐一身都是淡，偏偏嫁與賣鹽人。

乾隆聽後忍不住笑道：“真乃滑稽之極！”彭元瑞也讚道：“確是一首好詩！”君臣三人於是又向前走去，不覺已來至一座翠樓之前，翠樓修建得十分華麗，乾隆帝指一指問道：“這是一個什麼所在？”紀曉嵐、彭元瑞答不上來。紀曉嵐獨自向前，看到那門前有一副對聯：雪色梅花三白