“啟稟聖上，這個小孩叫羅聘，揚州來的莫名小輩，一個不滿十四歲、乳臭未乾的孩童。”蔣南沙說著以他千叟宴主持的特殊身份發難於鄭板橋：“鄭板橋，你是怎麼搞的？……”

蔣南沙的話沒講完。一個古稀老臣渾身戰慄起來。站在他近旁的又一耆老條件反射性地“啊”的一聲倒了下去，幸虧被人扶住。場內一片混亂。

這真是禍從天降，板橋大驚失色。氣血衝頂的乾隆衝著呆若木雞的板橋龍威怒施：“鄭板橋，這是怎麼回事？！”

一邊偷覷的蔣南沙臉上露出了快意的神色。

“來人，將作畫辱眾的畫師統通緝拿歸案，送刑部從速審理，嚴懲不怠！”乾隆御旨道。

惱羞成怒的乾隆事後稍有些冷靜，他也奇怪現場沒出現那些字畫，怎麼到要賜畫的時候都冒出來了呢？這裡必定有人作了手腳，於是密令內務府以最快速度查清攪亂千叟宴的罪魁禍首。當夜，所有在場的宮女、太監都被一個個傳訊，終於有一個小宮女熬不過審訊房傳出的慘烈的叫聲，交代了苗得富唆使她作案的事實。苗得福即刻被摘去花翎，送刑部審理。刑部的主審官受允禧的暗示，抬出了滾釘板。滾釘板由上千根令人毛骨聳然的鋒利鐵釘組成，受審的人首先要滾過這鬼門關以保證自己所說的話都是實情，別說只有嘴巴功夫的苗得福，就是有一身好功夫的人從那上面滾過去也是血肉模糊、不成人形。苗得福見到這血腥沖天的玩意，魂兒悉數飛出了，膝蓋一軟，張口就供出了幕後策劃蔣南沙。

蔣南沙有一棵皇太后的大樹撐著，大失臉面的乾隆再怎麼失態，也不能把他怎麼樣過份處置了。只得將苗得福做替罪羊，重杖一百，押遞黑龍江終身為奴，隨後又將鄭板橋大罵一通，如此洩洩氣拉倒。

跪伏在養心殿西暖閣地上的鄭板橋，聆聽乾隆的訓斥，心思的一半還在羅聘他們身上，一個羅聘作畫，殃及住在方家園的所有畫友全部罹難。板橋心焦如焚，要想讓他們脫離干係，只有一個勁地將責任往自己的身上攬了：“皇上，字畫是揚州的幾個好友所作，但他們沒有責任，他們的字畫到了覽示廳，責任全在罪臣，請皇上聖察。罪臣甘領死罪以謝皇恩。”

沒想到乾隆若無其事地說：“朕已下旨刑部，放歸了你的友人。你就不要替他們開罪了。”

乾隆的意外開恩，板橋當然無法知曉箇中的原委，但至少懸著的心可以放下了，他連連叩首道：

“謝皇上開釋之恩！罪臣無能，驚擾聖聰，驚擾諸位*，罪臣死有餘辜！”

乾隆給他弄得氣不得惱不得：“哎，朕一直以為你聰明絕頂，可你……你是真糊塗，還是假糊塗？”

“皇上，罪臣委實是難得糊塗。”板橋可憐兮兮地說，“真的，皇上，臣糊塗了。這些字畫是臣一幅一幅過目，親自掛上去，怎麼就出事了呢。”他是想透了，在這嫉才妒能的官場裡，他能查出是誰鬧的鬼，但是又能如何呢，沉浮如芥草，隨遇而安吧。

看他那狗熊似的狼狽樣，乾隆禁不住笑了：“難得糊塗，好一個難得糊塗！”

“朕看在允禧皇叔的面子上，此次慶典之後，打算把你留到宮裡的。可你，又惹下這麼個事兒來……”乾隆說了一句真心話。

“京官微臣不敢想，只求皇上恕臣不死。”板橋叩曰。

“濰縣縣令換了人選……朕看你還是先回揚州待職吧。”乾隆說。

“罪臣謝吾皇不殺之恩。”板橋說，“罪臣遵旨，慶典之後回揚州。”

“朕是讓你待職。”乾隆說。

“皇上，罪臣行將老矣，當官操不了那份心，害了朝廷害了百姓。求皇上就讓罪臣回老家安安心心賣幾天字畫吧。”板橋謹慎地說道。

“嗯。”乾隆想了一下，說，“朕早說過了，象你這種人，當官也確實累了些。起來吧。”

“謝主隆恩。”板橋起身。“皇上，罪臣能辭職歸鄉了嗎？”

“朕喜歡你的字。也喜歡你說的話。”其實，智慧過人的乾隆從微妙的交談中已看出了鄭板橋的委婉難言處，笑說，“就剛才你說的‘難得糊塗’留下一幅字於朕，如何？”

板橋不敢相信地看著乾隆，以為他是開玩笑。

“怎麼啦？”乾隆見板橋愣愣地看著他，笑了。

板橋說：“臣不敢，怕說錯什麼了。”

“說錯，寫錯，都沒事，這兒沒別人，沒人挑你的刺。找你的碴。”乾隆寬容地說。

聽了這話，板橋的膽子壯了，走到乾隆指著的畫