話說林公升任江寧布政司後，由於受陶製軍的委託，在勘荒查賑這件事上，必須認真辦理。接任之後，他先把日常公事簡單處理了一下，便稱病謝絕訪客，然後和張幼德、楊彪扮成商人，僱了船前往江北，先到裡下河一帶檢視情況。只見那裡地勢比運河低，如果運河水上漲外溢，裡下河一帶的田地就會變成一片汪洋，所以這裡常常上報水災，請求朝廷撥款賑濟。就當時的情況來看，雨水還算調勻，有些地勢低的田裡，禾稻長得很茂盛，但有些地方卻是一片大水。林公起初以為是臨近運河，堤壩崩塌決口導致的，便去檢視東西兩邊的堤壩，卻發現並沒有崩塌，這就讓他覺得很可疑！沒想到第二天又從原路經過時，昨天看到的那些長得很好的稻苗，也被水淹了，變成了汪洋。林公心想，昨晚並沒有下雨，也不是湖水暗漲的時期，運河東西兩邊的堤壩也沒崩，這水是從哪兒來的呢？真是怪事！於是他向附近的農民詢問水的來源。有個老農回答說：“水從該來的地方來。”林公心裡琢磨，這裡面肯定有問題，必須查個清楚。於是他逢人就問，可得到的回答都很含糊，不是說運河溢水，就是說天下雨積水。林公連續打聽了三天，一點線索都沒有，他明白直接去問，肯定沒人肯說，得在不經意間，從民間仔細觀察，才能達到目的。主意打定後，他就四處閒逛，留意著閒人們的談話。

有一天，他們走到仙女廟，這是江北最繁華的市鎮，人煙稠密，店鋪一家挨著一家。林公看到路旁有一家叫高泰興的酒肆，店堂裡酒客滿座，十分熱鬧。他就招呼張幼德和楊彪，一起走進酒肆。進去後四處找空位，發現已經沒有空桌子了，只有靠北的一張桌子，有兩位鬚髮皆白的老者對坐飲酒，還留著幾個空位。林公就對幼德說：“就坐這兒吧！”說著向兩位老者點了點頭，便先坐了上去，張幼德和楊彪也緊挨著坐下。他們向酒保要了兩壺酒，四碟下酒菜，三人便慢慢喝了起來。林公其實醉翁之意不在酒，只是借這個機會來探聽當地的風俗情況。同坐的兩位老者，年紀都在六十歲上下，精神矍鑠，特別健談，東拉西扯地說得很起興。林公便主動和他們搭話，詢問姓名，得知一個叫邵杏春，一個叫何義生，接著就和他們有一搭沒一搭地聊了起來。

正說著，忽然看到酒肆門前人聲嘈雜，有許多難民走過，他們扶老攜幼，模樣和乞丐差不多。林公趁機向何義生問道：“今年老天爺幫忙，雨水調和，不管高地低地都該大豐收，怎麼還有這麼多逃荒的難民呢？”何義生此時已有了幾分醉意，又被這話勾起了心事，便嘆了口氣說：“說起來有什麼用呢，有那麼一群難民，把逃荒當成一門好生意。要是經商開店，怕虧本；種地呢，又怕遇上荒年。逃荒這事兒，既不需要本錢，而且每到一處，都有當地的鄉紳負責招待食宿，臨走時還會給些銀錢，所以本地有幾個沒本事上進的武舉人、文秀才，就拋棄了正當職業，甘願當起逃荒難民的頭目，空手出門，回來時卻能滿載而歸。久而久之，就形成了一種風氣，荒年固然要出去逃荒，就算是豐收年，也要裝作荒年，出去逃荒。”林公聽了這番奇談，驚訝地問道：“田地收成是好是壞，這是老天爺決定的，不荒的年景怎麼能強行裝作荒年呢？而且逃荒是個人自願的事，誰又能強迫別人去逃荒呢？”何義生回答說：“這是江北的一種特別風氣，這裡面的情況，真是一言難盡啊。”說著又嘆了口氣，接連喝了兩大杯酒，這才慢悠悠地說道：“經常有種田的農民，遇到雨水均勻的年份，趕著農忙插秧，要是不給那些逃荒頭目一點好處，他們就會和保正一起來干涉，不許農民栽種，還說這塊田已經登記在荒田冊裡，上報給省裡了，不用耕種，以後自然會有賑款發給農民。你要是順從他們，那就沒事；要是不順從，他們晚上就會挖開堤岸，把水灌進田裡，好好的熟田，就變成了被水淹的荒田。你要是到縣裡去告狀，那狀子送進去，就像石頭投進水裡一樣，不管你遞三張還是五張訴狀，連個批語都沒有。

原來，那些狡猾的官吏、劣紳、地痞流氓和地保，全都勾結在一起，狼狽為奸，把逃荒賑濟當成他們唯一的收入來源。南京制臺派委員來查辦，也被他們搞得叫苦連天，所以像今年本來不是荒年，也照樣虛報荒情，請求賑濟。

至於強迫人逃荒這事兒，就更荒唐了。比如說張某家境還算不錯，不單單靠種田生活，雖然田地被地痞流氓和地保強行列為荒地，不能耕種，但他還有其他生計可以維持溫飽，所以不願意跟著他們出去逃荒。那些地痞流氓就會帶著一大群難民，跑到張某家吃喝，把他家儲存的糧食吃得一乾二淨，這就叫‘吃大戶’，逼得張某走投無路，最