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天矇矇亮，灰藍天線露出魚肚白。寒風乍停，四野靜寂，不遠處幾點火光漸次熄了，高聳夯城在遼闊荒野裡露出了模模糊糊的輪廓。

漫天星子黯淡，只餘正空中幾粒，觸手可及，伶仃雪亮。城上兵盔鋥亮，上覆薄霜，粘住紅豔豔的頭纓，九月的早霜季節，這兒的夜格外寒冷。

正當卯時，邊城尤在酣睡中，守城火長匆匆抹了把臉趕上城牆交值，站崗兵卒中有幾個剛從兩廣徵過來的新兵，凍了半夜，嘴唇發紫，手足僵硬地挪下戍樓，被火長一杆鐵槍敲在頭盔上：“他孃的，才站了半宿就跟瘟雞似得不死不活，都給老子挺起腰桿走路！”

火長名嚴頌，身形枯瘦，敦煌縣鳴沙山人，在邊軍摸爬滾打二十餘載，四十出頭已是滿臉風霜，嚴頌此前一直在合河鎮戍邊，幾年前朝廷把合河鎮戍軍編入玉門軍重，嚴頌才遷來此處。

天色漸熹，風席捲曠野，沙石渣土被吹得又脆又冷，頭頂已是澄淨如藍玉，天邊團著幾朵似火霞雲，嚴頌上下巡查一遍，倚著牆垛抖皂靴裡黃塵，牆角下灰撲撲的芨芨草被風沙埋了半截，茫茫漠野盡是黃沙坷礫，不帶一點生氣。

霞光照耀的最遠處，一團黃濛濛的揚灰迎著橙紅光芒慢騰騰從西北處來，嚴頌觀望許久，自懷裡揣出個古舊的千里眼，凝望片刻，乾癟的臉上有些許笑意。

他朝城下戍兵揮揮手，晃悠悠背手走下來：“他孃的，準是孫老皮子那撥人。”

或許是無垠平沙太單調，顯得太陽碩大而豔麗，紅彤彤地爬出雲翳，越上沙丘，將腳下這片黃沙渲染得鮮紅如血。

耀眼晨光裡，黑影漸漸顯出輪廓，駝鈴聲晃悠悠吹來，迤邐隊伍中，服飾面容各異的男人揹著行囊，帶著驢馱、駱駝、牛馬、不緊不慢走近這黃沙漠漠最後一道關戍——玉門關。

領頭的幾個男人騎著高頭大馬，其人有胡有漢，腿上掛著箭囊，其後隨著一個騎駱駝抽旱菸的老者，後頭拉拉雜雜跟著百來個旅人。這行人滿臉倦色裹在氈裘裡，其中多是黃膚黑髮的漢商，亦有高鼻禿髮的大食人，皮帽貫頭衫的波斯人，濃須白衣的慄特人，還有幾位袈裟掛珠的和尚。叮噹作響的馱騾上俱覆著大軟包，商隊外圍又跟隨著不少負箭男子，昂首驅馬而行。

抽旱菸的老走馬人滿頭霜發、精神矍鑠，正是嚴頌口中的孫老皮子，老皮子是對駝馬道上走馬人的謔名，老者名孫行翁，甘州人氏，年逾耳順，在西域一道走了四十多年，是道上頂有名的嚮導。此時翻下駱駝，咬著旱菸嘴先給嚴頌作揖，笑臉如菊：“軍爺，老漢可又來叨擾了。”

“走了五個多月，再不回來就該急嘍。”嚴頌笑道，“城門剛開，今日裡您是頭一撥。”

“都是託了朝廷的福，玉門重開，道路暢快，小的們緊趕慢趕，趁著邊門一開，到城裡歇歇腳，補充些水糧。”孫行翁道，”如今商隊都從敦煌道改至玉門行走，一路盡是馱馬，再晚些到，照檢過所關牒少不得要花個大半日功夫。”

嚴頌點頭稱是，幾年前朝廷與突厥大戰，打通了突厥盤踞的伊吾故路，把前朝廢棄的玉門關由敦煌東遷百里至河倉縣葫蘆河上游，屯五千玉門軍，八百軍馬駐關。伊吾道未開之前，商隊使者多從敦煌取道西域，敦煌路多沙磧，道路常被風沙掩埋，只能憑著沿途的人畜骸骨和馬糞辨路，一路上又多些詭譎異事，人人不堪其苦，現下伊吾路重回朝廷之手，重設十驛，故而商隊絡繹，使者往來不絕，甚是忙碌。

城門一開，旅人們下地活動筋骨，準備照檢過所文書，人群中撥出匹矯健棗馬，上頭坐著名錦衣鹿靴的年輕男子，眉目英朗，風姿瀟灑，襯著身後的黃沙豔霞，翩然入畫，十分耀眼。

這錦衣公子同身側短鬚白麵的中年男子說了幾聲，兩人一同翻身下馬，雙雙穿梭進駝群檢視包袱，又令人抱出糧秣來餵食馱騾。

嚴頌眼光毒辣，打人群裡就瞧見此人，問道：“那錦衣公子？看著倒不似買賣人。”

孫行翁嘿嘿笑了一聲：“這是隴西段家的二公子。”

嚴頌哎了一聲，打量道：“涼州段家？”

“可不就是。”孫行翁抿一口菸絲，“自從段家長房東遷後，河西買賣都交給二房打理，可這回不知怎麼著，竟來了個長安段家人。”孫行翁捻著菸草葉，“這二公子，進退有禮，人又謙遜，極好。”

河西一帶誰人不知隴西段家。

段家商賈出身，買賣卻不在中原，山東青州的絲綢，江浙的刺繡