是，只要是烏桓人在這條線路上安排重兵阻擊，曹軍就只能停下前進的步伐。

那就退回去唄，省得被人家打回去丟人。曹操下令部隊撤回無終，並派人在路旁立下木牌，上面寫著：“方今暑夏，道路不通，且待秋冬，再行進軍。”

撤兵進兵本是極其機密的事情，曹操卻為何在路邊公開寫小廣告？也許是曹操頭風復發，回去避暑了吧，蹋頓這麼想。曹操回去了，蹋頓就放心地與袁尚、袁熙喝酒了。蹋頓有理由放心，因為從無終到柳城，只有曹操寫小廣告的這條路可以走——除非曹操生出翅膀，飛過徐無山。

蹋頓想不到，曹操組織了一支輕騎部隊，扔掉輜重，真的上了徐無山。徐無山本來是大軍無法透過的，因為灤河穿山而出，形成天然河谷，只有鳥兒能夠飛過去。曹操不會生出翅膀來，但是他讓士兵逢山開路，艱難前行，終於越過了平岡、白檀，登上了距離柳城只有二百多里的白狼山。白狼山在春秋時叫首陽山，因為伯夷和叔齊不食周粟隱居在此餓死而出名。

這時，烏桓人才發現曹軍主力“飛”到了眼前。蹋頓扔掉酒杯，倉促迎敵。這時，烏桓有數萬騎兵，數倍於曹軍，而曹軍急行軍沒有帶多少水和糧食，很難堅持幾天。曹軍要是不能速戰速決，即使不是死在烏桓騎兵的馬刀下，也會像伯夷叔齊一樣餓死。

可是，精通孫子兵法的曹操，趁敵人立足未穩，發起猛攻，曹軍上下都知道絕無退路，置之死地而後生，打起仗來都以一當十。旋風般的虎豹騎再次出擊，斬殺蹋頓，烏桓人群龍無首，潰敗。戰後統計，曹軍斬殺蹋頓以及有名號的烏桓各王以下，投降的胡人、漢人共計二十多萬人。

這次賭博式的勝利來之不易。戰場上，有人騎在馬上扭動著身子舞起來，拍著手，唱著歌，打著呼哨。領舞的人是曹操，他的馬鞍上掛著蹋頓的首級。

可是，袁尚、袁熙兄弟卻向東南方逃去，投奔了遼東太守公孫康。曹軍諸將氣勢如虹，踴躍請戰，要求乘勝直追，將公孫康與袁氏兄弟解決了，省得以後還得再跑一趟。公孫康雖然只是一個郡太守，但是卻控制了遼東，成了一個土皇帝。

“班師回冀州！”曹操下令。大家不願意了，當初都不願意來，曹操非來不可，現在來了，大家的積極性被調動起來了，曹操卻要退回去了。曹操要大家安靜，說：“我想要讓公孫康把袁尚、袁熙的頭砍了送來，就不用勞駕大家了！”曹操認為公孫康對袁氏父子向來畏懼且忌憚，如果追之過急，他就會與袁氏兄弟聯合反抗，如果緩一些，他們就會自相殘殺。

任何成功的計謀首先是對人心的精準判斷。公孫康自保至上，不會為袁氏兄弟得罪曹操，而袁氏兄弟也因為曹操的不再追擊，暫時安全了，就會想找機會殺了公孫康。最後的結果是公孫康得地主之利，在宴會上綁了袁氏兄弟，然後把他們扔到院子裡的地上。

正是深秋，遼東地區早已經天寒地凍。袁尚凍得受不住了，要求拿張席子鋪在地上好受一些。袁熙對弟弟說：“腦袋馬上就要被送到萬里之外了，還要席子有什麼用！”公孫康砍下他們的頭顱，派人追上曹操，呈了上去。

曾經不可一世的袁氏集團至此灰飛煙滅。其實，袁氏集團不是被曹操摧垮的，而是他們自毀長城。

勝利了，曹操卻高興不起來。曹操走南路返回，向西南方向行進。天又寒又旱，二百里之內找不到水源，軍糧也成了問題，曹操只好下令殺馬，飲馬血，吃馬肉，前後一共殺了幾千匹戰馬。立下殊功的虎豹騎在部隊裡再也沒了驕傲感，因為他們都成了步兵。馬血才有幾口啊，曹操命人鑿井取水，挖了三十多丈，才挖出來幾滴水。更讓曹操揪心的是，他最倚重的謀士郭嘉病倒了，連馬都不能騎，只能躺在車上，曹操一路上不停地詢問他的病情。

歸途的艱難並沒有擋住曹操的詩人情懷，他東臨碣石，留下了字字珠璣的千古名篇《步出夏門行》五首。碣石山在今河北昌黎北十五公里，為觀海勝地，秦始皇、漢武帝都曾經登臨碣石觀海，並刻石記功。曹操登上碣石山的時候，正是十月深秋，金風瑟瑟，洪波澎湃，秦皇漢武的光輝激勵著他，詩情充沛在天地間。其中《觀滄海》篇寫道；

東臨碣石，以觀滄海。

水何澹澹，山島聳峙。

樹木叢生，百草豐茂。

秋風蕭瑟，洪波湧起。

日月之行，若出其中；

星漢燦爛，若出其裡。

幸甚至哉，歌以詠志。

面朝大海，曹操不再是叱吒疆場的霸主