鴉片戰爭可以說是揭開了中國人民反抗外國侵略，同時也向西方國家尋找真理的序幕。爆發於1851年的太平天國運動，可以算是外國資本主義侵入中國以後的第一個革命高潮。它是以反對腐敗的清朝統治和地主階級的壓迫為號召，而得到了廣大農民群眾的擁護的。太平天國農民革命的領袖洪秀全，向中國的農民群眾介紹了流傳於西方的基督教原始教義，把西方基督教原始教義中有關平等和博愛的思想，與中國農民的樸素的對民主和自由的要求結合了起來，在我國的土地上，宣傳了帶有民主主義色彩的革命主張。

1898年，康有為和他的學生梁啟超，企圖按照西方資本主義國家的面貌，來改革中國的封建政治制度，以他們為首的資產階級改良派，發動了變法維新運動。他們提出了要求擺脫外國侵略，實現民族獨立，發展資本主義，改變君主專政制度，走資產階級君主立憲道路的主張。他們還組織學會，創辦報紙，宣傳變法維新，介紹西方的文化，展開了新學與舊學之爭，在社會上引起了廣泛的注意。

嚴復，一位留學英國的知識分子，我國近代史上最早的翻譯家之一，冰心祖父謝子修老先生的朋友兼同鄉，在上世紀末和本世紀初，就將英國科學家赫胥黎在《天演論》中闡述的進化論思想，及法國哲學家孟德斯鳩在《論法的精神》一書裡闡述的有關民主與法治的思想，第一次從西方引進到中國。同時，他還向中國的知識界介紹了歐洲文學名著。

本世紀初，偉大的革命先行者孫中山，學習了法國和美國進行資產階級政治革命的經驗，第一次提出了要在老大封建帝國的中國建立資產階級民主共和國的主張。他組織了同盟會，他的同志們在全國各地創辦了許多報刊，積極地鼓吹革命，宣傳民族、民權、民生這樣的三民主義。他們一方面揭露滿清政府的腐敗無能，一方面又與改良派展開了激烈的論戰。許多革命黨人積極活動，聯絡會黨，爭取新軍，發動了多次的武裝起義。他們拋頭顱，灑熱血，為了反對封建專制，建立民主與法制，奮不顧身地進行了英勇的鬥爭。在他們的帶領之下，終於在1911年爆發了辛亥革命。

然而，辛亥革命只是從表面上結束了帝制。封建主義的思想，還牢固地控制著絕大多數中國人的頭腦。袁世凱稱帝，張勳復辟的事件，都是在辛亥革命之後不久發生的，它們十分形象地證明了：要清除人們頭腦中的封建主義的思想意識，比推倒封建主義的專制制度還要困難。而且，中國近代歷史上的兩位著名人物康有為和嚴復，他們曾經大量地向中國知識分子傳播過西方資產階級的思想和學說，給了腐朽的封建制度以巨大的衝擊，不愧被稱為十九世紀末期的先進的中國人。但是，由於種種歷史的與個人的原因，他們又與封建統治階級有著千絲萬縷的聯絡，具有非常濃厚的軟弱性和妥協性，以至於到了五四運動前後，竟然又狂熱地鼓吹起尊孔和崇儒來，墮落成為典型的保皇派和復辟派。這一切，都說明了：要想徹底地摧垮封建主義，把一個腐朽的、落後的、貧窮的、人和人之間不平等的舊中國，變成一個民主的、科學的、獨立的、富強的新中國，還需要一段相當長的歷史程序。

五四運動時期的有識之士，都充分地認識到了這一點。正是基於這種認識，他們才從啟蒙思想入手，發動了這場聲勢浩大的思想解放運動。

不過，具體地說，發生“五四”事件的近因，卻是第一次世界大戰後，巴黎和會上對山東問題的處理，使中國的知識分子感到極度的失望和憤怒。最先把這種憤怒化為行動的，是北京的學生。

五四運動前夕，北京學生的思想，就非常活躍了。在先進的教授們的努力之下，大學生們開始接觸了西方先進的思潮，過去聞所未聞的一些名字，如盧梭、孟德斯鳩、海涅、巴枯寧、克魯泡特金、列夫·托爾斯泰、易卜生、莫泊桑、蕭伯納、狄更斯，等等，強烈地吸引著他們，這些人物的新鮮的、別具一格的思想和見解，都使剛剛衝破了八股文羅網的中國青年們著迷。

除去外國人的著作以外，中國歷史上一些愛國的、立志於改革的志士仁人的著作，如康有為的《大同書》，譚嗣同的《仁學》，以及記載外族侵略者屠殺漢人的《揚州十日記》等，以及范仲淹“先天下之憂而憂，後天下之樂而樂”的思想，也在大學生們中間，普遍地流傳著。

對傳統的封建專制制度及腐朽的政府早就不滿的大學生們，內心裡一直充滿著改革的激情。巴黎和會上中國代表團的慘敗，直接地刺激了他們愛國的熱情。於是，他們立刻就積極地行動起來了。