家公司把她的東西運到本市的一套單元房內，雷福德的東西要託運到伊拉克。

幾個月以來，一直由阿曼達開著車子將雷福德送到奧黑爾機場。不過，她最近找到了一份新職業，脫不開身。因而，今天要由切麗駕車將雷福德送至阿曼達的工作地點——她在為一位布匹零售商做營業主管。他們兩個道過別後，切麗再將雷福德送往機場。

“那麼，你們兩個打算怎麼辦呢？”

“我們相愛了。”

“我知道你們相愛了。這對每個人來說都是再明顯不過的事了。問題在於相愛之後又怎麼樣？”

“只是相愛而已。”

切麗駕著車子，雷福德的思緒又飛向了阿曼達。無論是他，還是切麗當初都未對她十分在意。這是一位高大、漂亮的女人，比雷福德大兩歲，頭髮有些花白，穿著方面則口味高雅，無懈可擊。雷福德第一次駕駛“世界共同體一號”去中東回來的一個星期後，禮拜完畢，布魯斯將她介紹給斯蒂爾父女。雷福德當時頗感疲勞，加之對離開泛大陸、受聘於尼古拉·卡帕斯亞很不情願，因而對此類交際活動的確興趣不高。

同樣，懷特夫人對雷福德和切麗亦未特別留意。對她來說，他們只是與她的老相識艾琳·斯蒂爾——這個人給她留下了難以磨滅的印像——聯絡在一起的兩個人名罷了。那天中午，阿曼達請他們兩個一起去吃午飯，而且堅持由她來付帳。雷福德不想多談什麼，但這對阿曼達不成問題。她有許多話要說。

“我希望能見到你，斯蒂爾機長，因為——”

“叫我雷福德。”

“如果叫你機長太正式，那就叫你斯蒂爾先生好了。儘管艾琳是這麼叫你的，但對我來說有點兒過於隨便。不管怎麼說，她是個最可愛的小女人，她說話的聲音那麼溫柔，又是那麼全心全意地愛著你。在失蹤事件之前我之所以接近基督徒，只因為有了她；而且由於她的緣故，我最終信了基督。後來，我記不起她的名字了，而我那個曾在那個《聖經》學習小組認識的侄女，如今也不在了。這使我感到很孤獨，你能想象得到。我也失去了親人，我想布魯斯已經告訴過你了。這真讓人受不了。”

“布魯斯肯定是上帝派來的。你在這裡也學到不少東西吧？噢，你當然會是這樣的，你已經聽他佈道了幾個星期了。”

後來，阿曼達慢慢講到她的家庭。“我們一輩子都在一個不太活躍的教堂做禮拜。不久前，我的先生受一位朋友的邀請，到朋友的教堂去做禮拜。回家之後，他就堅持說我們不要在從前的教堂做禮拜了；我要說，我當時並不贊成他的建議。人家為我們的靈魂得救一直在作努力。

“等到我的腦袋轉過彎來，我們一家只有我一個人未能得救。說實話，當時這件事對我來說有點兒荒唐可笑。我不知道我當時很驕傲；迷途的人是不會承認這一點的，對吧？我對到那位朋友的教堂去做禮拜裝作滿不在意的樣子，但他們知道我並不樂意。他們不斷鼓勵我去參加主婦的《聖經》學習小組，最終我還是去了。我當時想，就那麼一回事——一群守舊的中年婦女湊在一起，聊一些蒙恩得救的古老話題。”

在談話中間，阿曼達一直想盡快把飯吃完。不過說到這段經歷的時候，她悲從中來，不得不起身去洗手間。切麗轉動了一下眼珠。“爸爸，”她說，“你猜她是從哪個星球上來的？”

雷福德咯咯地笑著。“我想聽她講講對你媽的印象。”他說，“她現在肯定是‘得救’了，對吧？”

“是的，但我媽可不是什麼‘守舊的中年婦女’。”

阿曼達回到了席間，她說她決心把這些都說出來。雷福德臉上露出了微笑，鼓勵她繼續說下去；而切麗卻在她背後朝雷福德做著鬼臉，極力想逗他笑。

“我不想再耽擱你們了，”阿曼達說，“雖然我是一位業務經理，但不是那種極力想插到別人生活中去的人。我只是想找個機會坐在一起，談一談你的妻子對我的生活的意義。你知道，我和她只有過一次簡短的談話，就是在那次學習小組的活動之後。我很高興能有機會談談她給了我多麼深刻的印象。

“如果你們有興趣，我就談一談。可是，如果我已耽誤了你們太長的時間，也請說出來。我只想說一句，斯蒂爾夫人的確是個了不起的女人。”

雷福德的確要說，他們這個星期很累，要回去休息，但他總不能待人如此簡慢。如果他真的那樣說了，甚至切麗也會責怪他的。“噢，無論如何，我們很想聽一聽。”他說，“實際上，我們很想聽您談艾琳。”