忙喊道：“你們快些來，老爺跌了跤，快來幫我扶一扶！”兩個老媽、一個丫頭見此光景，倒吃了一驚，也不解是何緣故，只得七手八腳擁上前來。彩雲捧定了頭頸，老媽託了腰，丫頭抱了腳，安安穩穩抬到房裡床上。彩雲隨手墊好了枕頭，蓋好了被窩，掖嚴了，就吩咐老婆子不許聲張，且去弄碗熱熱兒的茶來。老媽答應出去，彩雲先放下帳子，自己挨身坐在床沿上，伸進頭來，想再給雯青揉拍。誰知雯青原是氣急攻心，一時昏絕，揉拍一會，早已醒得清清楚楚。彩雲伸進手去，還未著身，卻被雯青用力一推，就嘆口氣道：“免勞吧，我今兒個認得你了！”彩雲知道雯青正在氣頭上，不是三言兩語解釋得開，也就低頭不語，氣兒也不通。滿房靜悄悄地，只有帳中的微嘆聲和帳外小丫頭的呼吸聲，一遞一答。老媽捧進茶來，也不敢聲喊，輕輕走到床邊，遞給彩雲。彩雲接了，雙手捧進帳中湊到雯青唇邊，低聲下氣地道：“老爺，喝點熱……”這話未了，不防雯青伸手一攔，彩雲一個手鬆，連碗帶茶熱騰騰地全潑在褥子上。彩雲趁勢一扭身，鼻子裡哼哼地冷笑了幾聲，搶起空杯，就望桌子上一摔。雯青見彩雲倒也生了氣，就忍不住也冷笑道：“奇了，到這會兒，你還使性給誰看！你的破綻，今兒全落在我眼裡，難道你還有理嗎？”雯青說罷話，只把眼兒覷定彩雲，看她怎麼樣。誰知彩雲倒毫不怕懼，只管仰著臉剔牙兒，笑微微地道：“話可不差。我的破綻老爺今天都知道了，我是沒有話說的了。可是我倒要問聲老爺，我到底算老爺的正妻呢，還是姨娘？”雯青道：“正妻便怎麼樣？”彩雲忙介面道：“我是正妻，今天出了你的醜，壞了你的門風，叫你從此做不成人、說不響話，那也沒有別的，就請你賜一把刀，賞一條繩，殺呀，勒呀，但憑老爺處置，我死不皺眉。”雯青道：“姨娘呢？”彩雲搖著頭道：“那可又是一說。你們看著姨娘本不過是個玩意兒，好的時抱在懷裡、放在膝上，寶呀貝呀的捧；一不好，趕出的，發配的，送人的，道兒多著呢M講我，算你待我好點兒，我的性情，你該知道了；我的出身，你該明白了。當初討我時候，就沒有指望我什麼三從四德、七貞九烈，這會兒做出點兒不如你意的事情，也沒什麼稀罕。你要顧著後半世快樂，留個貼心伏侍的人，離不了我！那翻江倒海，只好憑我去幹！要不然，看我伺候你幾年的情分，放我一條生路，我不過壞了自己罷了，沒幹礙你金大人什麼事。這麼說，我就不必死，也犯不著死。若說要我改邪歸正，阿呀！江山可改，本性難移。老實說，只怕你也沒有叫我死心塌地守著你的本事嗄！”說罷了，只是嘻嘻地笑。雯青初不料彩雲說出這套潑辣的話，句句刺心，字字見血，心裡熱一陣冷一陣，面上紅一回白一回。正盤算回答的話，忽聽丫頭喊道：“太太來了。”簾子響處，張夫人就跨進房來，嘴裡說道：“怎麼，老爺跌了？”彩雲忙站起迎接。張夫人就掀起帳子問道：“跌壞了嗎？”雯青道：“沒有什麼，不過失腳跌一下，你怎麼知道的？”張夫人道：“剛才門上來回，匡次芳要來見你，說是他新任放了日本出使大臣，國書已領，立刻就要回南，預備放洋，特地來辭行的。我想次芳是你至好，想請他到裡頭來，正要來問你一聲，老媽們來說你跌壞了。我嚇得了不得，就叫他們回絕了，自己一徑來此。”雯青道：“原來次芳得了日本欽差，倒也罷了。這事是誰進來回的？”張夫人道：“金升。”雯青道：“看見阿福沒有？”張夫人笑道：“阿福肯管這些事，那倒好了。”雯青點點頭：“這小仔學壞了，用不得了。”於是夫妻兩人你言我語，無非又談些家常，不必多述。如今且說錢唐卿從雯青處出來，因想潘尚書連日請假，未知是否真病，不如出城去看看，一來探病，二來商量雯青的事情，回城時再到龔尚書那裡坐坐，也不為晚。主意打定，就吩咐車伕向南城而來。不多一會到了潘府門前，親隨遞進帖兒，就見一個老家人走到車旁，回道：“家主大前兒衙口回來，忽得了病，三日連燒不退，醫生說是傷寒重症，這會兒裡頭正亂著哩！只好擋大人駕了。”唐卿愕然道：“這樣重嗎？我簡直不知道，那麼礙不礙呢？”老家人皺了眉道：“難說，難說，肝風都動了！”唐卿道：“既這麼著，我也不便驚動了。”便叫改轅回城，順道去謁龔老。一路行來，唐卿在車中無事，想著潘尚書是當代宗師，萬流景仰的，倘有不測，關係非輕哩！因潘尚書病在垂危，又想到朝中諸大老沒有個擔當大事的人物，從前經過大難的老敬王爺又不能出來，其餘旗人養尊處優，更不必說了。就是滿人裡頭，除了潘公，樞廷只有高理惺，部臣只有龔和甫，是肯任事的正人。但高中堂意氣用事，見