發生困難，海運又被排除在外，因此便有縮短海程的提議，這就是膠萊河工程。膠萊河橫貫山東，南北流向，南流至膠州灣入海，北流至萊州灣海滄口入海，這是天然的水道。如果膠萊河能通漕船，漕運便可以由淮入海，由膠州灣入膠萊河，再由海倉口出海直入天津，漕運大為便利，北邊的糧餉便有把握，國防問題、經濟問題、也就迎刃而解了。

然而單憑一條天然水道，根本談不上漕運，因此便有人提議在中間另鑿新河，溝通南端的膠河，北端的萊河，這便是所謂膠萊新河。此建議由來已久，雖然始終未曾動工，但卻不斷被提上朝堂。隆慶四年黃河決口導致漕運中斷後，這個建議又一次引起了重視。

當時總督漕運河工的潘季馴，極力主張重開膠萊河。然而另一位與他齊名的水利專家，工部尚書朱衡，卻顧慮到水源的問題。膠河和萊河的分水嶺要鑿，已經夠困難了；而且有了水道，還要有充足的水，水從哪裡來？山洞不是沒有水，但是水量不夠行船，更談不到刷沙；在河水不能刷沙的時候，海沙侵入河身，倒是河道很快淤塞，誰來負責？

兩人都是公忠體國，也皆是河工方面的權威，潘季馴年輕，天才絕倫、銳意進取，朱衡年長，經驗豐富，穩重持國。因此各有一票支持者，爭來爭去，最後皮球被踢到高拱那裡，高拱是很支援的，但慎重起見，還是下函諮詢了山東巡撫林潤。林潤在和沈默統一意見後，回函支援朱衡。

高拱從林潤的態度，就知道了沈默的態度，加上張居正也是反對的，此事最終不了了之。

沈默本身是不支援這項工程的，現在卻又讓潘季馴上書，朱衡自然會全力接招。不過單單為了牽住個朱衡，就要引發一場曠日持久的口水仗，似乎有些小題大做了。

當沈一貫到處自己的疑惑，沈默只回答了他八個字：“明修棧道、暗渡陳倉……”

吃了午飯，沈一貫就走了，臨走前他對接替自己的張元忭千叮嚀萬囑咐，唯恐這位隆慶五年的狀元郎，自恃清高，失了本分。張元忭不禁苦笑道：“不疑兄，你擔個什麼心？你不知道在我們紹興人心中，元輔大人的地位有多高。我要是敢不用心侍奉，傳回去我爹媽會出不了門的。”

張元忭是紹興山陰人，沈默在蘇州府學的學生，因為侍奉雙親的緣故，前年才考了進士，一下就中了狀元……這已經是紹興人連續第二次科舉奪魁了，風頭甚至蓋過了天下文脈所在的金陵，而開創這一時代的瓊林七子，尤其是連中六元的沈默，更是被父老鄉親頂禮膜拜，成了神話般的人物。

沈一貫走後，沈默吩咐張元忭好生看家，也命人備轎出門，往紗帽衚衕的張府去了。

自從去歲敗下陣來後，張居正便生了一場大病，之後一直在家中休養。其實他的病並沒有那麼嚴重，只是一直沒有拿定主意，到底是不是該辭官回鄉，和京城說再見，所以索性就一直病下去……

其實，原本沒什麼好猶豫的，成王敗寇，願賭服輸，從馮保被打死那天起，他就對自己的政治生命不做指望了。然而沈默的態度令他又生出一絲期望……那顆蠟丸是他和馮保勾結的鐵證，沈默不聲不響還給他，放他一馬的意思再明顯也不過。

但張居正不會因為對方不追究，就賴在內閣不走。他今年已經四十九歲，眼看就要知天命了，怎麼可能再伏低做小，繼續當孫子呢？何況現在的首輔比他小十二歲，把自己熬到墳裡，也等不到出頭那天。

鉤動他心神，讓他一直沒有離開北京的，只有一件事，那就是‘一條鞭法’。雖是稱病，他的耳目卻依然靈通，從去歲下半年起，朝廷要在改元之後全國推行新法的訊息，便源源不斷傳到他耳中。

張居正登時就放不下了，一條鞭法啊，那是他準備用一生去做好的事呀！你叫他怎能放得下，離得開？

且說這天下午未牌時分，張居正午睡不著，便在書房中翻閱剛拿到的《新法細則》，一邊看一邊搖頭嘆氣道：“胡鬧，真是胡鬧，人要是這樣正直，早就天下大同了！”說完把那丟在一邊，揹著手在堂中來回踱步，自言自語道：“真是走眼了，這個小會計竟是個紙上談兵的花架子。”然後忍不住衝動道：“不行，我得去趟內閣，不能讓他這麼亂搞？”這大半年悶在家裡當宅男，昔日半天不說一句話的冷麵張相公，已經養成了自言自語多動，還給人起外號的毛病。

“……”剛要讓人背轎，他又站住了，搖頭道：“不行，人家雖然放過我了，卻斷不會讓我再出來多事，要是此去自取其辱怎麼辦？”過一會兒，卻又改主意道：“豁出去了，