清光緒八年（公元1882年），山東登州吳長慶慶字大營，因新年來臨，全營上下都沉浸在歡樂之中。提督、慶字營統領吳長慶回家去過年，分統領和各營營官們見統領不在，也都提前離營，有的去會自己的相好，有的則去赴親戚好友的宴席。

依著慣例，每逢新年，軍營都要放假三天。在這三天裡，士兵們可以隨便到街市上閒逛、吃酒，可以召集一幫人在營裡胡侃吹牛，也可以聚賭。年年如此，見慣不怪，沒人把這些當回事。

就因為太不把這些當回事才最容易出事，這不，今年營裡就出事了。事情壞在聚賭上。聚賭，難免就有輸贏。張三輸了，就懷疑李四玩鬼，口裡自然就有怨言。罵著罵著，兩個人就動起手來。先是兩個人單打獨鬥，後來就加入了其他人，最後竟然發展成上百人拿起槍來。這後果可就嚴重了。統領不在，營官們也不在，全營上下，只有一個五品頂戴的營務處幫辦當值。此人姓袁名世凱，字慰亭，別號容庵，河南項城人。受人舉薦和直隸總督、北洋大臣李鴻章札委，以候補同知幫辦慶字營營務。同知是五品頂戴，是袁世凱花銀子捐來的一個空頂子，主要是為了在官場上好混。

得知營裡鬧事，年僅二十三歲的袁世凱很是嚇了一大跳。士兵舉槍鬥毆，很容易釀成大的血案。對於當事統領，朝廷的處罰是非常嚴格的：輕者革職，重者殺頭，決不姑息、縱容。

儘管是深冬季節，袁世凱頭上還是冒出了汗珠。別看他的內心已驚慌得不行，但他畢竟是見過世面的人，知道孰輕孰重。眼珠轉了三轉，馬上便頂戴官服穿戴一番，又叫上兩個平日與自己交往甚密的什長，便大踏步走出自己的辦事房，“噔噔噔”來到營裡，見兩派正鬧得不可開交，所幸還無人敢開槍。袁世凱站到高處，先高喝一聲：“本官在此，還不把槍放下！難道讓軍門大人親自過問嗎？”吳長慶因做過浙江提督，袁世凱故有軍門一稱。聽說袁世凱是統領打發過來的，械鬥的人全部住了手，搶著向袁世凱訴說自己的理。袁世凱見自己的話起了作用，馬上趁熱打鐵，把兩派鬧事的領頭人分批次叫進大帳裡。查明肇事的頭目，命親兵一根繩捆了，拉到營外就地正法。參與鬧事的人，該打的打，該罰的罰，儼然以統領自居。做完這些以後，袁世凱私下裡也有些不安。他畢竟不是統領，對他做的這些事，吳長慶回營不認可怎麼辦？

營裡鬧事的訊息很快被吳長慶知道了，他當即嚇出一頭冷汗，不分晝夜便往營裡趕。唯恐事情鬧大，把自己牽扯進去說不清楚。

袁世凱把吳長慶接進大帳，先詳細把處理事情的經過敘述了一遍，然後便雙膝跪倒，請吳長慶給自己治罪。吳長慶聽完沉思了一會兒，便把袁世凱扶起來，笑著說：“不是賢侄英明果斷，營裡肯定要出大事！爵相派你來營裡幫辦營務，當真是派對了人啊。”吳長慶是袁世凱的父交，兩個人一直以叔侄相稱。

後來，吳長慶又把這件事對李鴻章講述了一遍，對袁世凱滿是讚譽之詞。李鴻章也沒想到，年紀輕輕的袁世凱，竟然有此膽量，以後也開始對袁世凱另眼相看了。當年底，屬國朝鮮發生內亂（史稱“壬午兵變”），不僅火燒了日本駐朝使館，還佔領了王宮。閔妃逃匿，國王李熙派人向大清國朝廷求援，日本則趁機興戎。李鴻章此時恰巧回籍丁母憂，吳長慶奉署直隸總督北洋大臣張樹聲之命，率所部六營，乘船開進朝鮮戡亂。為防有失，張樹聲又在請示李鴻章後，派提督丁汝昌率北洋水師三艘軍艦前往接應，終於趕在日軍之前進入朝鮮。袁世凱隨同前往，負責前敵營務處。這個職務與以前的幫辦相比，已經很重要了。袁世凱滿心歡喜，決定抓住這次機會，好好展示一番。但事與願違，清軍進入朝鮮馬山浦後，紀律非常不好，不僅朝鮮官軍反感，連當地百姓和駐朝日軍也很是瞧他們不起。袁世凱一見形勢對清軍極其不利，馬上向吳長慶建議說：“長此下去，不僅不能完成戡亂任務，還極易釀成禍端。請世叔趕快下令整飭軍風，免被倭人恥笑。”當時的中國官民，普遍稱日本人為倭人，是倭寇一詞的延續。吳長慶卻長嘆一口氣道：“慰亭有所不知。我各營現在身處異國，是孤軍遠征。整飭軍風，不可操之過急，否則極易引發事端，後果可就嚴重了。再等些日子吧。”袁世凱耐心地說道：“世叔啊，凡事皆可等待，唯整飭軍風一項不可等啊。想捻子盛行時，為保一方平安和一家大小不受侵害，家父在莊裡特編練了一營團練以保護。哪知因餉源不繼，團丁暗中勾結捻子襲莊。家父知道後，及時將報信團丁挖出處決，避免了一場災難。而臨莊的張老伯，就因優柔寡斷而全家被害。若