的聲音，薛氏端了托盤出來道：“宋大爺，家裡簡陋，沒什麼好茶，前兒個有熟人送來一罐子新茶，您先嚐嘗味道。”

宋柯只得將手收回來，訕訕坐回椅上，香蘭親手將茶奉到他跟前，瞧見他悻悻的臉色，嘴唇忍不住勾了勾，偏宋柯偷瞧見她乍然微笑的臉龐，不由呆了，口中隨意應著薛氏的話，眼睛瞧著香蘭，一刻都離不開，直到香蘭提了裙子上樓，方才將目光收回來。

幸而薛氏一心忙著翻騰家裡最好的吃食擺給宋柯，不曾發現他二人異樣，口中只絮絮問候宋柯家裡情況。

宋柯心不在焉答了，仍暗自琢磨著香蘭方才到底是什麼意思，捧起茶喝了一口，沒留意又燙了嘴。正狼狽著，聽見樓梯“吱呀”的聲音，香蘭已挎了包袱走下來，清清淡淡道：“大爺不是要接我家去麼？”

宋柯大喜，忙忙站了起來，道：“正是，正是。”生怕香蘭反悔似的，對薛氏道：“家中還有事。我便不多留了，趕明兒個再來探望。薛嬸子若是念著香蘭，儘管打發人來家裡送信，讓她回來住幾日便是。”

薛氏口中千恩萬謝，送二人出門。

待回了宋家，宋柯先到宋姨媽處請安。回來時只見香蘭正收拾書房，他在書案邊坐了，裝模作樣的拿了本書，餘光卻看著香蘭在屋裡忙碌，他的心這才“咚”一聲落了地。覺著又踏實又安穩。

他清了清嗓子道：“茶。”

香蘭便到後頭茶房裡端了一盞溫茶來，放在宋柯跟前。宋柯端起來喝一口，微皺了眉道：“怎麼是溫的？”

香蘭一邊離去一邊道：“方才滾熱的茶沒燙夠。這會子還要再燙一下不成？”

宋柯微窘，卻拉住香蘭的手，半晌才道：“日後莫要賭氣回家去，凡事容我想個清楚明白。”

香蘭點了點頭，其實她回了家也隱有些後悔。眼見鄉試就在眼前，她心頭一急偏挑了這個時候挑明，若累得宋柯考不上功名，她也難辭其咎。

宋柯見她垂著頭，一副乖乖的模樣，心裡便喜上來。低聲道：“昨兒個莊子裡孝敬來四盆菊，一盆胭脂點雪，一盆玉壺春。一盆玄墨，一盆粉旭桃。每朵花都有碗口大，繡球似的好看。你去挑兩盆，剩下的讓小么兒給太太那屋端一盆，給我妹妹送一盆。”

香蘭道：“呸！有好東西不緊著你母親妹妹。倒讓我先挑，傳揚出去別人豈不嚼舌根子。”

宋柯笑道：“屋裡就咱們倆。誰能傳出去？再說，你不是擅畫麼，留下兩盆喜歡的，畫下來也是個消遣。”見香蘭不說話，便又咳了咳道：“你瞧我對你多好……天底下你還能再找到我這樣的麼？”

香蘭微抬起頭，溼漉漉的眼睛看了他一眼，又將頭低了下去。

宋柯道：“我既然對你這般好，你便同我說說，昨兒個往你們家去的那個窮酸書生是誰？”

香蘭一怔：“窮酸書生？”

“就是高個兒，有些瘦的那個。給你家送了東西，還同你母親說了半晌，末了站在你家樓下往上看，不像個好人模樣。”宋柯皺著眉頭，渾然忘了他自己也曾在陳家樓下往上瞧來著。

香蘭想了想，依稀記得薛氏說過夏芸昨天來了，往她家送了一罐子茶葉。她看了宋柯一眼，似笑非笑道：“我還沒問你，你倒問起我來了。你穿得這般光鮮整齊，倒不像去書院讀書的模樣，莫不是拜訪老丈人去了？”

宋柯聽得香蘭話中有醋意，便又喜了喜，道：“什麼老丈人，頭疼得緊。”便將宋家與顯國府的過往說了。

香蘭想了想道：“你們男人外頭經濟仕途的事我不大懂，可有一節卻是明瞭的。若人不善必有報應，只是可笑世間人將它當做耳邊風放了。既然顯國公是個涼薄之人，與他不可深交。”

宋柯點頭道：“是，若非鄭小姐強人所難，硬要我上門拜訪，我對他們家歷來敬而遠之。”

香蘭暗道：“鄭百川當年佯裝與我祖父交好，私底下暗中勾結八王爺起事造反，亂扣罪名剷除異己，陷害忠良，他對宋家不聞不問倒也在情理之中。鄭靜嫻雖對宋柯有意，也只怕是流水無情，心思白費了。宋柯縱然一心奮發向上，卻也不屑與齷齪之輩為伍。”

正神遊，只覺宋柯捏了她的手道：“我已告訴你了，同我說說，那個窮酸書生是誰？”

香蘭道：“他不過是我家原先的鄰居，抄書寫字託我爹爹找賣家罷了。”

宋柯皺著眉道：“此人獐頭鼠目不像個好的，日後少來往罷！”

香蘭故意道：“聽說他打小兒便是讀書奇才，今年也要鄉