丁日昌可以說是一步一個腳印踏踏實實的幹上來的，但在他事業的巔峰，卻因為熱心洋務，和林義哲一樣遭到清流們的口誅筆伐，結果與巡撫之位擦肩而過。

丁日昌出生於清道光三年（1823年）六月初一，少負異才，8歲時便學得滿腹經綸，落筆成文，超群拔眾。9月9日重陽節，陳秀才帶學生到明末進士羅萬傑隱居地“逸老庵”郊遊，回來後叫學生作文，丁日昌作《七律》：“百樹梅花撲鼻香，盤湖地是證禪場。拼將佳句消殘劫，賴有高風接海陽。故國雲深千里夢，空山秋老滿頭霜。至今陶社分題處，惹得幽人話正長。”陳秀才大為讚賞，問能否再作一首，丁日昌復吟道：“入洛當年早著名，崎嶇國步劇心驚。江東漫欲歸羅隱，宣室猶聞問賈生。數著殘棋難下手，一場春夢不勝情。本期洗耳同巢許，何自聽來出壤聲。”陳秀才道：“真神童也！”由是神童之名不脛而走，為當地文人所頌揚。道光十年冬，丁日昌因父親病重輟學。不久父親去世。此後丁日昌得出洋謀生的大兄日蒸資助，回太平寺再讀了兩年書，然後回到家裡精研醫術，採集草藥，開了一間醫藥店。由於他勤懇好學，努力攻讀醫藥書籍，積極挖掘民間醫學秘籍，並經常向老中醫請教，不久即成了小有名氣郎中，治癒了不少病人。在行醫的同時，丁日昌仍抽暇攻讀詩書，學問日進。道光二十二年，丁日昌到縣城應考，得中秀才；其後，曾三次赴廣州鄉試，卻均未中式。但他壯志未消，凡歷史地理詩文經濟戰策兵書無不涉獵精研，儼然成了飽學宿儒。道光二十七年，他感於埔河文廟破敗，學子就學無所，倡建湯坑藍田書院，不幾年而功成，為興學育才作出了不小貢獻。他曾作詩“一弓小闢讀書巖，蔓草疏茅手自芟。敢詡史長才學識，難嘗世味苦酸鹹。此時說夢終無益，他日誰知果不凡。惟有舊巢雙燕子，依依向我尚呢喃”，表達了當時的狀況和心境。

清咸豐四年（1854年），海陽三合會會首吳忠恕率眾圍攻潮州府城，其時豐順隸屬潮州，丁日昌為邑紳所推，率鄉勇千人往援，與吳忠恕軍激戰於潮州城下，擒獲吳軍百餘人，餘眾敗退，城圍頓解。丁日昌由此而名聲大噪，奠定了其以後出仕的基礎。

咸豐八年春，丁日昌以解圍潮州有功，由惠潮嘉兵備道李璋煜薦舉，任廣東瓊州府儒學訓導，次年十月擢拔為江西萬安縣令，踏上了仕宦生涯。丁日昌到任萬安後，見“流民比人眾，關吏校官尊”，經濟蕭條，社會混亂，即銳意興革。首先，他改革衙門辦事制度，差役辦差，一律由官給盤川，不得向百姓勒索分文。接著，他行文取締地方鄉紳惡霸私設的關卡，凡不遵者，從嚴查處。其三，他迅速清理積案，平定冤獄。“初期呈詞及百紙，三、四期僅四、五十紙，匝月後，二、三十紙而已。”時載丁日昌“每當夜闌秉燭，案牘高可隱人，靡不親自稽核。每閱至百姓枉屈不伸，或受差凌虐，輒欷欷太息，悽然淚下，或見勤政愛民之事，則呼幕僚共賞。”丁日昌還捐俸興建雲興書院，致力培育當地人才。書院建成後，丁日昌題楹聯雲：“何嘗飽聽灘聲，帳此別匆匆，筆底波瀾誰健起；安得便瞻廈庇，覺餘懷耿耿，眼前桃李幾成蔭。”如此不到半年，萬安縣訟事大減，民氣以蘇，讀書之風漸長。丁日昌亦由此深受萬安民眾推重，當其調離萬安時，“奉香擁送者萬人。”

咸豐十一年三月，丁日昌調吉安府邑廬陵，到任不到10日，太平軍忠王李秀成率部往吉安而來，兵鋒所指，銳不可擋。丁日昌與吉安府知府曾詠棄城而逃。三月十一日，太平軍兵不血刃，佔領吉安、廬陵。三月十四日，太平軍主力進攻峽江，吉安、廬陵兵力空虛，曾詠、丁日昌糾兵乘虛而入，收回吉安、廬陵。不久，清廷免去丁日昌廬陵縣令，削職為民。

丁日昌革職以後，為擺脫生活困境，浪跡九江、上海、揚州，甚至溯運河北上安徽、山東，四處尋找職業，盡皆碰壁，最後決心回湯坑故鄉，再過郎中生活。當回程至九江時，見大江南北人才薈萃。原來是兩江總督曾國藩在此招攬各方人才，欲圖與太平軍抗衡。丁日昌大喜，即尋一旅館住下，根據自己這幾個月流浪生涯中對太平軍的考察瞭解，著意制訂了一份進軍安慶的方略，然後到總督衙門投呈。時曾國藩正思進取安慶，見丁日昌呈文計劃周詳，別有見解，不禁心喜，即召丁日昌晉見。丁日昌侃侃而談，對太平軍軍力和長江沿線佈防情況進行了詳細的分析。曾國藩見丁日昌諸事留心，思維周密，不知他文才如何，便又邀入公館花園散步。詢問惠嘉潮各地風土民情後，兩人來到一株燦放的梅花樹邊。曾國藩指著梅花道：“丁縣令能否以此為題，作