叫任賢書的下江老頭，流落到張家壩一帶行乞，自稱是個出身微賤、累試不第的秀才。劉文炳見此人談吐不俗，滿腹經綸，頗有些同“脖相憐，便出面替他邀了一堂學。任賢書也不推辭，慨然扔掉“討飯棍”，在緊傍劉家老屋的一所房子裡，開起一個有二十來個學童的小私塾。

劉伯承是其中的學生之一。

雖然進了私塾，卻關不住兒童的“天性”。劉伯承跟大多數男孩一樣，整天就知道玩耍。春季，他領著夥伴們爬樹、掏鳥窩，採桑椹。入夏，光著身子撲到河塘裡玩水、戲鬧，捕魚捉蝦、拾河螺。有時賭起“狠”來，也敢貿然去捅馬蜂窩，用水去灌蛇穴，或是爬到樹梢上，比試比試誰個最“關火”①。

父親望子成龍心切，比別的家長更多一層管束。對兒子的淘氣行為時常進行干涉，甚或打耳光、用棍棒也是有的。當然，更寄希望於嚴師的管教。

然而任賢書卻和一般的先生大不一樣，他總是笑著說：“這是娃兒們的天性埃天性如同天意，不可違拗，只可疏導。”隨後，又大發感嘆：“想當年秦皇漢武，華夏武風，糾糾天下。今朝偃武修文，科舉取士，武風衰弱，釀至甲午戰敗？？何其悲乎！中國的武士實在是太少了。？？至於管教之事，我自有道理。”

任賢書不僅熟讀詩書，而且精通武術，尤長於拳法和腿功。他在教書之餘，還教學生練習武藝。劉伯承在他的指導下，學會了長拳、八卦掌、棍棒和投擲等功夫。為了練出彈子功，他從河灘上揀來幾撮箕鵝卵石。每天清早，朝屋後大樹上的目標投去幾十顆“飛彈”。久而久之，樹幹上打出一個燒餅大的洞穴。

在功課方面，劉伯承從《三字經》、《幼學瓊林》等啟蒙讀物開始，接連讀《論語》、《盂子》、《大學》、《中庸》。練習毛筆字，他也一絲不苟，一筆一畫地苦練楷書。初學寫字時，為了節省筆墨紙張，他以右手食指當筆，往左手手心裡寫，練筆勢、筆鋒，揣摩“永字八法”。他用心鑽研，臨帖寫字，進步很快。

看到這些變化，難得一笑的父親也露出了笑容。劉伯承剛發矇的時候，有一次放學回家，母親讓他把當天唸的書背誦一遍。劉伯承曉得母親識字不多，便胡亂地背了一遍。不防被父親在裡屋聽到，走出來斥責他說：“我告訴你，我沒得南莊田、北莊地，只有一管筆、一錠墨留給你。你不用功，看你日後如何得了！”

也許是這句話深深觸動了劉伯承。從此每天他總要最先趕到學堂。有時，家裡飯做晚了他寧可餓一頓，也不誤上學。一次遲到，中午回家跟母親又哭①四川方言，厲害、有本事的意思。

又鬧。母親只好大清早就將他喚醒。起床後，他一面幫著燒火添柴，一面在灶旁看書。夜晚，農家燈火如豆，是供母親紡紗用的。劉伯承就捧著書，偎在紡車旁，伴著“吱呀吱呀”的聲音一直讀到深夜。

劉伯承受農家傳統的影響，從小就熱愛勞動。每天放學回家。他總是幫助家裡放牛、割草、砍柴。每當他背起揹簍出門，後面總是跟著一群臉上抹著黑泥、掛著鼻涕的放牛娃。因為劉伯承個子高，膽子大，不信邪，有力氣，又跟老師學了兩手武術，有他在前面開路，孩子們就敢吆喝著，把黑牯牛、老黃牛趕到富人家的荒坡草地上放牧。最吸引人的是在把牛餵飽、草割滿簍以後，大家聽劉伯承擺“龍門陣”，講《三國演義》、《水滸傳》和“長毛”（太平軍）的故事，或是在他的擺佈下做“佔國”、“打擂臺”等鬥智鬥力的遊戲。有時劉伯承也帶領小夥伴們跟鄰村的孩子們互相投擲石子，不是把“敵方”打得頭破血流，就是自己被打得鼻青臉腫。回到家裡，母親心疼地責備一番，然後照例是塞給一塊紅苕或是一個煮熟的雞蛋。父親則是一副嚴厲的神情，訓斥道：“又瘋了。忘記家訓了麼？把家譜讀三遍。”

劉伯承知道犯了錯，只好規規矩矩地再讀那枯燥的家譜：“？？子孫惟耕讀勤儉為尚，慈善友恭為最”，“量思宏，勞思先，功思讓，名思海，位思卑，退思早？？”對於這些家教，年幼的劉伯承當然不能完全領悟。但無數次反覆的訓教，傳統習俗的薰陶，不能不潛移默化地沁入他的心靈，對他以後的思想、道德、性情、修養等方面的發展留下一定的影響。

劉伯承在任賢書門下一直讀了六年書。1904年秋天轉到燈草壩“漢西書院”就讀。“漢西書院”的主持人劉華英是個廩生，同維新派、洋務派人士有廣泛接觸，受到西方文化和改良主義思潮的影響。他是個“教育救國論”者，設法自籌資金在開縣辦學。學生主要是他親房的十多個子弟。同時也摻進