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其實，無論是西班牙還是葡萄牙，在歷史上都曾經有過如日中天的強盛時期，其中尤以西班牙為甚，而西班牙的強盛，恰恰發端於大航海殖民時代。

在15世紀末期，西南歐洲的伊比利亞半島上同時存在著兩個國家，一為西班牙，一為葡萄牙，這兩個國家有著很多相似的地方，其中最大的相似之處就是，它們都擁有較先進的航海技術，也都有著從事航海業最有利的因素——海洋國家。

葡萄牙王室從1418年開始，每年都派遣船隊出海進行貿易，到1480年的時候，葡萄牙已經成功地與莫臥兒帝國統治下的印度、中國明王朝成功地進行過數次貿易。為了能夠和葡萄牙競爭，西班牙王室從1484年開始，出資支援哥倫布前往中國的設想。在1492年，經過幾次的試驗之後，哥倫布沒有能夠達到中國，卻在無意中找到了中美洲的巴哈馬島。

這個訊息令西班牙王室頓感驚喜，繼而開始了西班牙歷史上的大航海時代，在接下來的幾年中，西班牙在拉丁美洲大陸上佔據了廣袤的殖民地，並以各種各樣的手段，從殖民地將大量的金銀運回國內。

在這裡，我們需要特別的注意一點，那就是西班牙王室出資贊助哥倫布的航海計劃時有一個前提——所有的航海行動都是以王室名義進行的，因此所獲的一切利益都是屬於王室的。殊不知，正是這一看似不起眼的規定，才對後面的發展起到了決定性的作用。

暫且不論這個規定對後來的影響，透過這些掠奪而來的金銀，的確讓西班牙的國內經濟得到了極大的發展，其市場的繁榮程度，貿易的廣泛，以及由此衍生出來的港口貿易，城鎮的興旺，都使得西班牙在16世紀一躍而起，成功地崛起為世界頭號強國，並在1580年將它身邊的競爭對手葡萄牙征服，在1640年之前，西班牙帝國的版圖，包括了今天拉丁美洲大部分地區，葡萄牙、荷蘭、德國、義大利的部分地區，以及菲律賓等一些亞洲國家。

那麼，為何在進入近代之後，西班牙不但沒有繼續它的強盛，反而逐漸變得衰敗了呢？

許多學者在討論這個問題的時候，往往會將原因歸結在西班牙王室的奢侈無度上，的確，從這個角度來說，西班牙王室對於從拉丁美洲掠奪而來的金銀，有很大一部分都成為了王室揮霍的專用品——在牆壁上鑲嵌珍珠、在桌椅上鍍金、用純金銀打造餐具……以至於後世以富麗堂皇著稱的“巴洛克”藝術風格，都以此為藍本脫胎而來，而“巴洛克”這個詞，在西班牙語裡的含義正是“變形的珍珠。”

王室的消耗，固然可以算作是原因之一，不過，對於西班牙所獲得的東西來說，這樣的消耗實在算不上揮霍，也不足以對後來的由盛轉衰產生決定性的影響，因為根據統計，從1502年到1660年，西班牙從美洲一共帶走了18600噸白銀，200噸黃金，這些數字還僅僅是有案可查的註冊貴金屬，到16世紀末的時候，世界金銀總產量的83％，都已經為西班牙所佔有。

在這樣的情況下，西班牙王室縱然再能揮霍，也無非是在龐大冰山上掘其一角而已。

那麼，導致西班牙最終沒能保持其強盛地位的原因究竟是什麼呢？

西班牙如何錯失大國地位（2）

答案全在於王室的那個協議。

和與哥倫布所簽訂的協議一樣，西班牙王室認定，一切與海洋和探險有關的貿易，只能是“國營”性質的，這種權利由王室和權貴階層加以壟斷，非經許可，其他社會階層的人是絕沒有機會參與獲取財富的。

相比之下，與此恰好構成鮮明對照的，是後來被稱為“日不落帝國”的英國。

在16世紀中葉，在目睹了西葡兩國在海外貿易和海外殖民領域所取得的巨大利益之後，當時的英國王室也按耐不住，開始著手實施自己的海外冒險計劃。和西班牙不同的是，英國的這種計劃，從一開始就是由民間發起的，儘管在後來的過程中，王室也參與其中，但對於這項計劃的支援，更多地還是停留在政策鼓勵而非物質支援上，像西班牙王室那樣“出資國營”的情況雖然存在，但直到殖民時代終結，都難於與民間規模相比擬，

不過，比起西班牙王室擁有的充足財力來，英國民間冒險計劃還未能實施，就遇到了一個最棘手的問題——資本從哪裡來？

要知道，在當時的技術條件下，進行一次長程航海，往往需要幾個月甚至更長的時間，在這樣長的時間內，僱傭船員的費用，船隊的消