棟也並不怎麼感謝。別人問他，他說自己是來求學的，並不是來求名的。有人前來拜訪，楊國棟總拒而不見，國藩漸漸地對楊國棟敬重起來。

楊國棟在曾府住了三個月。一日，忽然不辭而別。四處找尋，都不見他的蹤跡。曾國藩很覺奇怪。一連幾天尋不到，也就算了。後來，楊國棟這個人也被曾府逐漸淡忘。

這一天，曾國藩與朋友遊琉璃廠，在一個古玩攤上見到幾軸字畫。曾國藩拿起一看，大吃一驚，原來都是自己平日收藏的舊物。正在疑惑不解時，又瞥見一個荷葉硯臺。國藩拿起荷葉硯臺，心中暗暗叫苦。這個硯臺，不琢不雕，其形天然作一片荷葉狀，硯面青翠發亮。更稀奇的是，硯面能隨四時天氣變化而變化，晴則燥，雨則潤，夏則榮，冬則枯，就像一片真荷葉。天下雨時，硯上自有水滴如淚珠，用來磨墨，無須另外加水，寫出來的字，格外光亮。此硯本是湯鵬家的祖傳之寶。湯鵬與曾國藩原是很要好的朋友。湯鵬自負才高，目中無人。一次與曾國藩為一小事爭論起來，竟勃然大怒，罵曾國藩不學無術。曾國藩惱火，與他絕了往來。後來，倭仁知道此事，指責曾國藩不對，說一個研習程朱之學的人，不能有這樣大的火氣。曾國藩心悅誠服地接受。第二天便主動登門向湯鵬道歉，又設宴邀請湯鵬來家敘談。湯鵬大為感動，二人和好如初。湯鵬病危時，向曾國藩託付後事，並將這個祖傳古硯送給他。曾國藩十分喜愛這個硯臺，通常不用，珍藏於箱底。“這硯臺和字畫怎麼會到這裡來呢？”曾國藩心中甚是詫異。問攤主這些東西是哪裡來的。攤主說是從一個名叫楊國棟的那兒買來的。曾國藩駭然，忙問楊現住何處，答住在西河沿連升店。曾國藩立即命家人到連升店找楊國棟。店主說楊早已離開，不知去向。曾國藩無奈，只得將家中所有現銀拿出，湊足八百兩，將硯臺和字畫贖回來。為此事，曾國藩足足有半個月心裡不快，自己埋怨道：真是瞎了眼，將一個竊賊留在家裡，不但看不出，還視之為奇才而加以敬重。為顧全面子，他命令家中人誰都不要向外人談起此事。

偶爾一天下雨了，曾國藩命荊七取出古硯來，磨墨寫字。又怪了，古硯並不像過去那樣，遇雨溢水。曾國藩嘆息著，把硯臺拿在手中細細把玩，卻發現似乎沒有過去那種沉甸甸之感。他起了疑心，遂命家人全部出動，翻箱倒櫃尋找。結果湯家祖傳古硯找出來了，字畫也找出來了。原來，贖回的竟全是贗品，真的並沒有丟！他驚呆了，馬上要荊七到琉璃廠去找那個古玩攤主，但早已不見了。曾國藩大惑不解：究竟誰是騙子呢？說古玩攤主是騙子，他怎麼會知道我家珍藏的東西？說楊國棟是騙子，他為什麼不將真物竊走？

此時曾國藩在這裡邂逅楊國棟，真個是他鄉遇故知，又能解開多年的疑團，豈有不去之理？曾國藩叫荊七先回去告訴郭嵩燾、劉蓉，說今夜不回船了，明日一早再來接。

楊國棟帶著二人走了一里多路，來到一個山坳口，指著前面一片竹籬茅舍說：“這就是寒舍。”

曾國藩見茅屋前一灣溪水，幾株垂柳，環境清幽安靜，說：“足下居此福地，強過京師百倍。”

說著進了屋。誰知這茅舍外面看似簡陋，裡面卻大不一般。廳堂四壁刷著石灰，顯得明亮雅潔。牆上懸掛著名人字畫，屋裡擺的盡是精緻的上等傢俱。坐在這裡，並未感到是荒山野嶺，彷彿來到繁華市井中的官紳家。

剛坐下，楊國棟對裡屋喊：“阿秀，端茶來敬獻二位大人。”

話音剛落，從裡屋出來一個二十二三歲的女子，託著一個黑漆螺鈿茶盤，步履輕盈地走進客廳。那女子大大方方地把兩碗茶放在几上說：“請二位大人用茶。”

說罷莞爾一笑，轉身進屋了。彭玉麟看著這女子極像梅小姑，尤其是那莞爾一笑的神態和清脆的越音，簡直如同小姑復生。他不由得多看了阿秀兩眼。彭玉麟的瞬間表情，楊國棟沒發覺，曾國藩卻注意了。楊國棟說：“這是小妹國秀，老母癱瘓在床上已經幾年了，恕不能起身招待。”

曾國藩說：“足下那年突然離去，使我掛牽不已。”

楊國棟說：“學生那年貿然拜訪大人，蒙大人錯愛，留在府中。三個月來，跟隨大人，所學竟比我寒窗十年還多。大人恩德，學生沒齒不忘。那年突然離去，原是出於一樁意外的事情。”

阿秀又出來，擺出各種時鮮果品。曾國藩發現彭玉麟又看了阿秀兩眼，心裡忽然冒出一個念頭。楊國棟繼續說：“那天我正在前門大街上辦點事，正巧遇到從老家來的僕人。他一把抓住我，說：‘相公，我在京城裡找你