郭嵩燾的兒子郭剛基是曾國藩的四女婿，聰慧好學，只是天不假年，二十歲便病逝，留下嬌妻幼子，害得父親、岳父傷心不已。

“筠仙的這個心思十年前便有了，我總覺得他今後會在這方面有一番事業出來。是該多有一些大臣到外面去看看，現在夜郎侯太多了，總以為自己了不起。”曾國藩想起了幾個月前，以醇王為首的清議派對處理天津教案的掣肘，至今仍感委屈。“我曾經答應過筠仙，向皇上保奏他出洋考察，這兩年內只要我沒死，就一定踐諾。”

自從辦津案以來，曾國藩常常想到死，他有一種預感，而這種預感又使他多次夢見死去的祖父和母親，他於是更相信死期不遠了，心中常默唸著哪件事該了而未了，應如何了結。每當這時，他的一顆心，便會如同脫離軀體似的飛回了荷葉塘。不知為什麼，荷葉塘那塊貧瘠僻冷的土地，那條小小的淺淺的涓水河，那座荒蕪的高嵋山，還有長年累月生活在那裡的父老鄉親，總是勾起他綿綿不絕的思念，當年那個寒素的耕讀子，是怎樣急切地盼望走出去，幹一番驚天動地的事業啊！今天，這個勳高柱石的大學士，卻又魂牽夢縈般地想回到它寧靜的懷抱。這究竟是什麼原因呢？曾國藩為此而迷惘，而困惑，而苦澀。此中答案的確難以尋求。

相見的氣氛居然這般令人傷感，這是彭玉麟進城之前所沒有想到的。渣江的退省庵早已建好，杭州的退省庵也正在籌建中，彭玉麟向來對名望事業看得淡薄，內心的痛苦也就不如曾國藩的深重，談過幾個老朋友的近況後，他轉入了正題：“滌丈，馬穀山這事，好使人驚詫！”

“是這樣的。”曾國藩點點頭，說，“雪琴，你把馬穀山被刺那天的詳情說說吧！”

“好。”彭玉麟端起茶杯，輕輕地呷了一口，似有所思地說，“這真是一件怪事——”

二張文祥校場刺馬

江寧城內駐有綠營兵兩千多人，棚長以上的大小頭目有二百餘人。這些頭目，每月由記名總兵署督標中軍副將喻吉三考核一次，稱為月課。月課的內容主要為弓、刀、石、馬四大項，成績分優、甲、乙、丙四等，是武職遷升黜降的一個重要依據，向為軍營所重視。七月初，喻吉三便下達命令，二十五日在校場大考，屆時總督馬新貽親自檢閱。應考者早早地作準備，人人都想在總督面前博得個好印象。不巧，二十五日那天下起雨來，大考便推遲到第二天。

二十六日清早，天還未大亮。江寧校場就熱鬧起來。大大小小的頭目跨著駿馬，穿好緊身戰甲，一進校場，便各自活動起來。校場規矩很嚴，就連中上級武官所帶的隨身僕從，都不得進場，只能在柵欄外觀看。

卯正，兩江總督馬新貽在喻吉三等人簇擁下來到校場。他身穿從一品錦雞蟒袍，頭戴起花紅珊瑚頂帽，腳踏雪底烏緞朝靴，神色莊嚴地走上檢閱臺。一聲號炮響後，考核開始。喻吉三宣佈，馬制臺特為準備了十二朵大紅綢花，每個專案的前三名，都可以得到制臺大人親授的紅花。應考者無不踴躍。

先考弓術。弓以力為單位，一力十斤。從八力起開弓，連續開滿三次者為合格。八力開後再加至十力，合格後再加至十二力。十二力合格者為甲等，超過十五力者為優秀。開弓完畢，再考平地射。每人發六支箭，在三十步遠外對準靶子射，六箭皆中靶心者為優。接下來考刀術。刀有八十斤、一百斤、一百二十斤、一百三十斤之分，能將一百三十斤重的大刀舞得嫻熟者為優等。石分二百斤、二百五十斤、二百八十斤、三百斤四等，將石拔地一尺，再上膝，再上胸，將三百斤的石頭舉過胸脯者為優。

武職人員的考試遠比文職人員咬筆桿做文章有趣。開考後，柵欄外便圍滿了看熱鬧的百姓，而且越來越多。大家以高昂的興致觀看，並以喊聲、掌聲為應考者吶喊鼓勁助威。

最精彩的是馬術。校場馬術的考核為馬上射靶。這時已到午初時分，校場四周早已是人山人海，熱氣騰騰。儘管衛兵一再阻擋，圍觀的百姓還是拼命地向柵欄靠近，柵欄旁邊的幾株大樹上都爬滿了人，好幾株枝幹被壓斷了，從樹上掉下並跌斷手腳的事時有發生。

校場的一頭有三個離地四尺高的土墩，土墩上插一根六尺長的竹竿，竹竿上掛一塊寬三尺、長四尺，用布做成的牌牌，叫做布侯。布侯上畫著三個圓圈，離布侯三十丈遠處有一道白石灰線。人騎在馬上，打馬在校場上飛跑三圈後，再對著布侯射箭。一共射四箭，四箭全中布侯內圈者為優秀。柵欄外，成千上萬名觀眾的眼睛跟著校場上的跑馬轉，隨著一箭箭射出，報以喝彩和惋惜聲。場內